酒过三巡，周胤借着酒劲提起了昨夜的事，迟疑着向齐奥问道：“你和筠婕妤是不是早就认识？”
齐奥持盏的手微微一抖，起身道：“皇上何出此言？臣不过是一介草莽，筠婕妤幽兰之质，能得缘一见已属三生有幸了，又哪里有福分先于皇上与之相识呢？”
周胤抚额一哂，朗然道：“是朕多疑了！”语调忽而变得低迷，奈何道：“换做旁人，朕定不会存有诸多疑心……只是对她，朕总是患得患失，就连最信任的你都不免生疑。即使明知那日她救你不过是情急之举，但就是抑制不住胡思乱想。还有昨夜……”周胤晃动着酒盏，紫红的液体泛着柔亮的光泽，幽幽道：“昨夜你们站在同一把伞下，却毫无违和之感，朕真的做不到视若无睹……心狠狠地抽痛了一下，竟有种怅然若失的感觉。”
齐奥静静地聆听着他的叙说，仿佛那一切都是源自自己内心的感受。明明受伤的是他，却还要任由另一个人毫无顾及地揭起他的伤疤，再在上面肆无忌惮地撒盐……那种心情简直痛如刀绞！
周胤还要再说，齐奥语气关切地阻断：“皇上，你喝醉了！”
周胤含混不清地反驳：“朕没醉，你让朕说下去……除了你，朕找不到第二个可以倾诉的人了，你在朕心里比亲兄弟还亲呢……”说着说着便没了声响，齐奥看了眼伏倒在酒桌的周胤，确定他已听不到任何声音，低声问道：“你真的把我当作兄弟吗？如果是真的，朋友妻尚不可欺，兄弟喜欢的女子你却要抢去吗？”
一轮冰盘皓月似是清波流泉，涓涓滴向人间。齐奥叹了口气，命人用暖轿把周胤送回‘清心殿’。
皇后的身体非但没有每况愈下，反而日渐丰腴起来，这一出人意料的转变终于惹起了杜美人的疑虑。再次和允儿交接的时候问起缘由，允儿却笃定地回说自己每日都是亲眼看着皇后把药喝完的，并未发现异常。杜美人有些慌了，转头就去了‘熙和宫’见辰贵妃。
辰贵妃听了，稍一思忖，便猜到了几分眉目。她知道素日皇后和筠华走得亲近，上次又得知冉竹懂些医术，必是她无意间发现了皇后的药有问题，有意上演一场将计就计的戏码。温声向杜美人安抚道：“你先别急，就算皇后果然发现有人在她的药里动了手脚，也尚未动何声色，暂时不会把你揭发出来。妹妹不必担心，本宫自会想个折子解决这件事。”
杜美人听她这么一说，心里的紧张消去了大半，笑吟吟道：“那嫔妾就对娘娘的计策拭目以待了！”
目送着杜美人的背影消失在眼前，辰贵妃直直盯着落地罩上百鸟朝凤的雕刻纹样，缓声道：“这样的蠢人是断断留不得了！”
挺着五个月胎腹的沈美人走进来时恰巧听到了这句话，有些不安地问：“姐姐，可是遇上了什么不遂心的事？”
辰贵妃见她进来，忙忙扶着她坐在铺了软垫的炕沿，柔声道：“妹妹身子不便，怎么还走来走去的？这件事情不难处理，你只管安心养胎，莫为这些小事伤神。”
沈美人咬了咬唇，神情凝重：“姐姐，最近妹妹时常做噩梦，梦见那个叫林清婉的女子到皇上跟前揭发了我的身份……再这样下去妹妹迟早会露出马脚的，姐姐还没查到林清婉的下落吗？”
辰贵妃也神情一凛，颓丧地摇摇头：“她既非宫女，宫里自然没有她的名册，想把她找出来并非一件容易的事。”
“自从捡到洪大人替她写的举荐信取而代之以后，妹妹就如热锅上的蚂蚁，日日惊心。早知如此，当初就算回到宫外继续做我的民女，也好过这等如坐针毡的日子！”沈美人新染的葱甲使力抠在紫檀炕桌上，懊悔不已。
辰贵妃紧紧攥住沈美人的手，语气锵然：“妹妹，我们好不容易爬上了今时的位子，万不可因一时意气而断送大好前景。富贵险中求，你不为自己想，也该为爹娘想想，皇上看在我为他生下大皇子的份上才给优人出身的爹封了个三品官职，我们出身卑微，太后早下了懿旨，优伶之家的女儿不得入宫。若是被旁人发现了你的身份，后果将不堪设想……既然你有缘取代林清婉的位子，那便是天意。天意不可违，你只管安心养胎，其他的什么都不要多想，姐姐会帮你扫除所有障碍！”
辰贵妃笔立在玉练桥上，背对着杜美人道：“本宫派人打听过了，皇后娘娘已经知道你收买宫娥在她药里加砒霜的事……这件事算是瞒不住了，你去皇后面前自首罢！”
杜美人一听，登时急了眼，冷笑道：“自首？这件事恐怕不该我一个人承担罢？若不是得你提示，我又怎么会想到要去谋害皇后？你倒好，知道东窗事发了，急忙忙把自己撇得干净，要我当你的替罪羊？你真以为我被揭发了出来，你就可以全身而退吗？”
杜美人越说越气急，声音顿时拔高了许多，辰贵妃并未感到紧张，转过身子一脸无辜眨眨眼：“经我提示？”敛容道：“本宫几时给过你提示教你去加害皇后？本宫可没那么大的胆子！”
“你……”杜美人气急败坏地吼道：“上次明明是你说了那句‘擒贼先擒王’，我才斗着胆子向皇后下毒的，你却要赖账不成？”
辰贵妃一声轻笑，不屑地道：“就连本宫这没读过书的都知道这句是杜甫《前出塞》里的名句，杜美人家学渊源，岂可混淆是非，强给本宫加上个罪名？”
杜美人本就是个急性子，自不甘心做这个替死鬼，怒不可遏的她双手狠狠掐住辰贵妃的脖颈，面目狰狞可怖：“既然你如此绝情，那咱们就大家不好过。我情愿跟你同归于尽，也决不让你阴谋得逞！”
辰贵妃白嫩的面庞因呼吸艰难霎时晕红起来，双手试图掰开紧掐住自己的那双手，杜美人手上的力道丝毫没有松懈，紧咬的贝齿发出瘆人的声响。
“住手！”皇后的喝令声从不远处传来，马上有两名力大的内监跑上前将杜美人拉开。
辰贵妃总算得以呼吸，凄楚地跪在皇后脚下，哭着求道：“皇后娘娘为臣妾做主啊……”
皇后蹙了蹙秀眉，缓声道：“有什么话起来说，本宫定会为无辜的人做主！”
被内监反剪住双手的杜美人抢先控诉：“皇后娘娘，您别相信她，就是她煽动嫔妾毒害娘娘的，她如今想独善其身，陷嫔妾于不义，求娘娘明察！”
皇后睨了杜美人一眼，叱道：“本宫问的是辰贵妃，这里还轮不到你说话！”内监见势忙用帕子掩住了杜美人的嘴。
辰贵妃弹泪道：“回皇后娘娘，臣妾无意中发现杜美人企图毒害皇后娘娘的事，这才特地约娘娘来此。本想着事先劝服杜美人，让她到娘娘面前自首，可想不到她非但不肯悔过，还想陷害臣妾，说这一切都是臣妾唆使她做的……臣妾不过辩解了几句，她就下了狠手要置我于死地，幸亏娘娘您来的及时，否则臣妾的性命恐怕是难以保全了……”
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