“人人都道祥贵妃对皇上的凉薄已经彻底死心，如今在我看来却不尽然……”从‘端容宫’出来，筠华蓦然说了这么一句，倒像是自言自语般。冉竹不解，疑惑地看向她：“主子此言从何说起？”
“从她焚香的态度便可窥探一二！”筠华淡然道：“祥贵妃惯用荼蘼香是宫里人尽皆知的事，方才我观察到她在焚香时目光不瞬地盯着那袅起的烟雾发愣。‘开到荼蘼花事了’，荼蘼从不争春盛放，只待春花凋谢，它才兀自展颜。祥贵妃何不是想效法荼蘼，待皇上看尽了春景，说不定会对她回心转意呢？”
“细细想来，主子的话倒有几分道理！祥贵妃乃亡国公主，而那使她国破家亡的人恰恰是她最引以为重的夫君。她又是个至情至性的人，遇到这种打击岂不情恨两难？”冉竹与祥贵妃同是汴国遗民，不禁也触动了悲心往事。“可汴国的灭亡说到底也是汴王咎由自取，若非他不念联姻之谊，屡犯边境，皇上又岂会狠心将之剿灭？若非如此，奴婢的父亲和他，也不会战死沙场……”
忘情动念的冉竹泫然欲泣，筠华不料触及她心酸处，急忙止道：“怎么谈起荼蘼香，你倒扯得这么远？这倒是我的过失了！”
冉竹闻言方察失仪，从袖中抽出帕子，拭了下微润的眼眶，抱愧道：“原是冉竹不该，怎么能怪主子呢？”
“若非我提起荼蘼，也不会扯到汴国，更不会使你忆及伤心的往事。若纵容你哭下去，我可真该负荆请罪了！”
冉竹破涕为笑，奈何道：“主子就是这样爱说笑！闹得奴婢哭也不是，笑也不是！”
“对了，”筠华忽然反应出冉竹话中的另一个人：“你方才所指的‘他’是什么人？难道除了你父亲外还有另一人令你念念不忘？”
冉竹略一失神，并不打算隐瞒什么，如实道：“他是汴国的少将军，和奴婢从小一起长大，自是情投意合的。奴婢的爹娘曾替我俩定下亲事，并约定边境之战一过就为我们举行婚礼，可想不到那却成为我们最后的诀别……”说到此处，冉竹又忍不住哽咽：“冉竹的心早于三年前随着他去了……冉竹与主子实乃同病相怜。差别仅在于，主子保住的是心，而冉竹守住的，却只有这副皮囊罢了。”
这段往事与她的何其相似？只是齐奥还活着，即使隔着重重宫阙，仍有相见的机会。可冉竹与那名男子的距离却是碧落与黄泉之隔，筠华感到唏嘘不已，除了沉默以外竟不知如何安慰这个心伤累累却外柔内刚的女子。
夕阳晚照洒落在鲜红泣血的枫叶上，那红变得不再刺眼，反而卸去了秋的悲凉，异乎寻常地柔和。时不时有几片枫叶悄无声息地落下，空旷的宫道立时多了几分姿彩。
齐奥只身挺立在红枫林旁的快哉亭内，谐着秋风飒飒之音，用紫笛吹奏着一声寥落一声悲的曲子。
“寒蝉凄切，对长亭晚。骤雨初歇，都门帐饮无绪。留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节……”（按：出自柳永《雨霖铃》）
身后传来了拊掌之声，笛声乍止。只见周胤从三丈开外处向他走来，口中笑赞：“人称‘文武乐三绝’的京都才子果然名不虚传，斐君你不单琴技超绝，就连笛声都如此打动人心！”
“臣齐奥参见皇上！”齐奥俯身行礼，周胤制止道：“这里只你我二人，无须多礼！”
齐奥想到昨夜的事，有些忧心，但见周胤和颜悦色，便直问道：“不知皇上召臣来此，是为何事？”
周胤见他神色凝重，豁达道：“何必这般一本正经的，朕叫你来不过是想和上次那样叙叙旧，谈谈天而已！”
说话间已有宫娥在亭阁内摆上了佳肴美酒，周胤拍了下齐奥的肩膀：“我们进去喝边聊！”
翠羽持着一盏琉璃灯走到正在逗弄鹦鹉的贤妃身旁，贤妃语速平缓地问道：“可是查问清楚了？”
翠羽点下头，道：“回娘娘，内府局的人查了记录，说这盏宫灯是一个月前皇后娘娘赐给筠婕妤的。”
贤妃不禁蹙眉：“怎么又是她？”忽而冷笑一声：“但愿她放聪明着些，不管听到了什么也当守口如瓶，否则本宫下一个要对付的就是她！”
翠羽嗫嚅着问道：“娘娘，那这盏灯该如何处理……”
贤妃想了想，道：“她昨夜若是听到了本宫和樊巫女的对话，必定认得出本宫的声音。你且将这盏灯送回她宫里，只说是你无意间捡到，到内府局查了下来历特地送还给她的。”
翠羽不解地问：“娘娘既料定她听得出娘娘的声音，为何还上赶着把灯送还给她，这岂不是不打自招……”觉出自己言有不敬，又忙忙掌自己的嘴：“奴婢失言了……”
贤妃并没在意，勾起一抹自负的笑意：“本宫就是想以此给她个警告，好让她小心些说话。你去她宫里时多留意下她的神色，回来将她的表现描述给本宫听！”翠羽答应着去了‘竹里馆’。
筠华见到那盏宫灯时才想起昨夜那丝潜在的隐忧是什么，原来是一时大意给贤妃留下了证身的凭据。心下大骇，面上仍保持镇静，向翠羽笑道：“我说怎么好像丢了件东西，却怎么也想不起来。昨夜我到‘芙蕖湖’附近散闷，一时下起雨来，只顾着跑开躲雨，倒把这盏灯给忘了。得亏被你捡了去，换了旁人哪里这么痛快就给我送回来呢，可见贤妃娘娘平日里把你们教导的好！”这一番话既巧妙否决了自己听到贤妃与女巫对话的事实，又将翠羽和贤妃都褒奖个遍，筠华转身向冉竹道：“去取一锭金锞子来答谢翠羽！”
听说自己将要得赏，翠羽更是对筠华起了几分好感，假意推谢道：“拾金不昧是奴婢们应该做的，哪里经得起婕妤这句‘答谢’？若是收了婕妤的赏赐，回去定要遭娘娘一番严斥的！”
筠华将金锞子塞到翠羽掌心，笑道：“这不过是我的一点心意罢了，你又何须让贤妃娘娘知晓？只管放心收着！”
翠羽含笑谢过便回去了，也忘了观察筠华神情这件事。因受了好处，回去也不过好言好语向贤妃搪塞了几句就罢了。贤妃却洋洋自得起来，以为如她所料，筠华并无胆量与她作对。
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