转眼就是九月二十日周太后千秋盛典的正日子。这天在京文武百官一律停止办公，天还不亮，上自皇帝后妃，下至文武百官内外命妇便已起身准备妥当，皇帝和官员们俱都是簇新的朝服，各妃嫔命妇也各自视夫若子按品大妆。五更刚过，宫廷禁门大开，自午门直至长乐宫门外，红灯高挂，彩旗飞扬，天街两侧锦衣武士佩剑悬刀，长乐宫内陈设着皇太后的全部仪仗以及中和韶乐。按照事先的安排，朱见深率领着皇亲国戚以及二品以上的文武大员在长乐宫正殿门外的广场上躬身肃立等候周太后升座受礼，其他三品以下的文武官员则各按品级于左顺门外排班，从长乐宫直到左顺门外每隔五十步便有一名鸿胪寺的赞礼生侍立，届时他们会依次传声赞礼，文武大臣们便在这赞礼声中三跪九叩，行礼如仪。文武百官朝贺之后便是皇后率领着宫妃命妇依次行礼祝寿，接下来在华盖殿赐文武百官，在长乐宫内赐内外命妇筵宴，而后又是在西内戏楼赐三品以上文武官员看戏，领宴赐戏之后还要再次行礼谢恩，这一天的庆祝活动才告结束。从来皇家典礼繁文缛节居多，华而不实空洞无物，着实乏味烦累得很。且毋庸赘言多叙。
却说大学士万安从宫中领宴谢恩回来，就把自己关在书房里面长吁短叹，府里的人等都不知道为什么，就连每天跟随万安的长随也摸不着头脑。大家不敢去惊动，只在背地里窃窃私语，一会功夫就见一个跑上房的小厮跑了出来吩咐门上的：“快备了老爷的名刺，请西街上的刘学士过府说话。”
小厮所说的西街上的刘学士乃是翰林院的侍讲学士刘吉。与万安同为正统十三年的进士，又一同考上庶吉士分发到翰林院，即是同年又是好友，只是刘吉的仕途不如万安一帆风顺，万安以礼部侍郎入阁参赞机务的时候，刘吉才按部就班的熬到了侍讲学士的位置，与万安的地位已相差很远。好在地位的差异并没有影响两个人的交情，相反加之两人又同住一条街上，走动起来倒更近密起来。
片刻工夫刘吉便匆匆赶来，小厮直领他进了万安的书房，一进门就见万安六神无主的在书房里走动，连刘吉进来也浑然不觉。刘吉摆手示意小厮退下，也不惊动万安。忽见桌案上铺着一道展开的奏折，凑近去一看上面只写了一行字：“文渊阁大学士臣万安为身染痼疾俯仰天恩准以致仕以乞骸骨事：”刘吉看罢甚为惊诧，他和万安共事二十年，自问深知万安的为人，此人最是恋栈权位，醉心于功名不过，怎么忽然就想起告老还乡来了？致仕？这两个字竟从万安嘴里说出来，太令人不可思议了。
“眉山，你有什么不如意的事情？如何竟生退隐之心呀？”刘吉心里一边忖度万安的反常之举一边关切问道。
万安字循吉，四川眉山人氏。好友相契，故而刘吉以郡望称之。万安方才止住脚步双手拉着刘吉长叹一声道：“天不容我，我安敢恋栈权位，反招杀身之祸嘛？”
“何出此言？你如今圣眷未衰，又有景仁宫暗助，虽居末辅之位，但离首辅不过是一步之遥，假以时日便唾手可得，循吉兄，这时候离开岂不太可惜了。”
万安一脸的愁苦道：“佑之兄，你怎么忘了天威难测这句话？昨日座上宾，今朝阶下囚的故事还少吗？此时不急流勇退，难道非等到锦衣卫抄家的时候再后悔就来不及了。”
刘吉听万安的话尽是没头没尾，想是惊吓得不轻。此时只能安慰一番再做道理，便说“循吉兄何出危言？莫慌，慢慢说将出来你我慢慢参详斟酌出对策岂不更好。”
万安一听才稍稍安静了下来，说道：“佑之，我给你看一样东西”说着从一旁的多宝格中去过一个小巧玲珑的锦盒来放在书案上。刘吉细看那锦盒外面是用上等的大红金丝团龙纹锦缎包缝，四角俱用鎏金西番莲花装饰，一看便知这锦盒里的东西必是上赐之物。即是上赐之物为什么万安如此惶恐不安？难道里面会是鹤顶红（一种剧毒）吗？掀起锦盒的盖子，就见匣内哪是什么毒药，而是一只晶莹剔透美仑美奂的羊脂白玉碗。刘吉是世家出身，家里殷富，一看这玉碗便知此物世上少有，价值连城。暗想：皇上赏赐万安如此贵重的东西，正是圣眷正隆的表示，万安何以怕成这样？ 真是怪哉。
“循吉兄，这只玉碗真个是天下无双，皇上却赏赐与你，你还有什么忧愁的？”刘吉的眼睛黏在那玉碗上，垂涎欲滴的赞道。
“这是皇太后差怀恩亲自送给我的，自从见到它我就坐立不安，总觉大限临头了一般。”万安垂丧的道。
刘吉曾听说当今皇太后为了表示优礼重臣，在千秋节这一天给三品以上文武大员颁赐了恩赏，万安身为大学士，赏格应该是一等一的。据说内阁三位辅臣，首辅商辂得到的是米元章的山水真迹一轴，次辅彭时得到的则是宋苏东坡所书欧阳修《醉翁亭记》碑文拓本。没想到万安得到的赏赐竟然超出了其他两位辅臣。这样的传世珍品本应在内府收藏，如今却赐给了万安，岂不是莫大的天恩吗？还愁苦什么？刘吉真的莫名其妙。
万安见刘吉还没品出其中三昧，便进一步说：“佑之兄，你仔细看看此碗是不是似曾相识呀？”
一句话倒提醒了刘吉，他俯身小心翼翼的拿起那只玉碗，捧握在手中仔细的端详了良久，仿佛看出什么端倪来了，一边思索一边自言自语道：“这只碗似曾相识，好像在哪里见过。难道天下竟有一摸一样的宝物不成？”刘吉忽然想起了什么转对万安道：“循吉兄，我记得当年曾在你的府上见识过一只羊脂白玉碗，隐约和这一摸一样。难道天下还会有这么巧的事吗？循吉兄，快把你的那只玉碗拿来好好比对一下。”
万安听完捶胸跺脚道：“这只玉碗就是我的那只玉碗。当年我进给了贵妃娘娘，如今它又被皇太后重新赐还给我，佑之，你说我能不害怕吗？”
事到此时刘吉才恍然大悟，不禁也吓出了一身冷汗来。
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