进宛城前，整军在一个小树林里下马休整。
刘文叔就着小溪水，把脸洗了好几遍。洗去了一路风尘，洗去了那些痛哭长兄的泪水。他对着溪水整了整头冠衣裳，“美须眉”的刘文叔仍是一如既往的仪表堂堂。
长兄没了，家里只有他一个男人了，在二兄和二姐死在这条路上之后，刘秀没想到还要再承受长兄的突然之殁。自去年的小长安一役后，他和长兄就已经安排成了寡妇的大姊和小妹回到了舂陵家里，不可以再把她们拉出来涉险，而刘家亲人中，唯一可以庇护他帮助他，可以在光复大汉的理想里相互扶持的长兄，也没了。
深深的寂痛和无助袭上心头，炎炎夏日，刘秀只觉一身冰冷。可是冰冷里又逐渐升腾起一股决绝，一股力量，那些逝去的亲人，他们每个人的力量都已经给他了，他必须接受，必须用这些力量去完成他们共同的理想。
当他从溪水边走开，走入他的士卒中去时，那个刘将军跟平常再平常不过，再挑剔的人也别想从他的面色和举止上看出什么异样来，他甚至还带了一丝微笑招呼大家上马进城。现在，刘秀要用这个平静到无所谓的假面去见宛城里那些人了。
四天后，偏将军刘秀被封“武乡侯”。同时，他也从此成了没有一个兵卒的偏将军，一个在住处整日无所事事的汉军新贵。对于这样的结果，四天前进城时他就想到了，这是他能想到的最好的结果。
那日刘秀的队伍到了北城门下，城门守军并不敢开门。等了很久，才等来了皇上敕旨。敕旨命刘秀单人独匹从西门边门入城，所带部众等在北门，无旨不得擅动。刘秀打马奔西门去之前，看了一眼那些跟他一起战过昆阳，攻过父城的将士们。他知道这一进虎穴，这些将士就不会再归属他了。那些共同战斗的情谊很让人不舍，而等待他的将是生死未知的命运，但刘秀还是露出一个很真诚的笑容，高高扬起手臂，朝将士们用力挥了挥。
共事一场，就此别过，各自保重，后会有期！
将士们纷纷跳下马，拱手相揖，目送刘将军的背影离去。刘秀明白将士里大部分人是出于真心相送的，他很欣慰也免不了再次伤感：经昆阳一役自己掌握的兵力必须放手了。
昆阳大捷，自己这个自始至终力保昆阳的实际首领在现在的情势下，不是有功，而是跟长兄打下宛城一样，是对更始那些人的巨大威胁。如果他做刘伯升第二，恃功而骄，不把那个可以称得上羞辱的敕旨放眼里，那么他回来就是送死的，那么，还回来做什么？
刘秀很自觉地解剑卸甲，低头步入那更始皇帝所在的议事大厅。
跪，拜，稽首，口称颂词。片刻，皇帝，不，杀兄仇人的声音从高处飘下来：
“刘秀，父城未下，朕也未有调你的军令，你却擅自领兵离开，来宛城要干什么？”
这明知故作的诘问，在刘秀听来一点不值得气愤。他在心里冷笑一声，没有抬头，声音里却极尽卑恭：
“待罪之身，没有资格继续统领天子之军，更无颜见天子。罪臣惶惶回归，恳请皇上降惩！”
上面有一小会儿的沉默，更始望着那个匍匐在地的身影，并没想到会听到这样的言辞。他不是该问问刘伯升的事么？不是该说回来为长兄敛葬么？就算他怕了，他最大的可能不是以服丧为由告假回乡的么？更始看了看左手边的大司马朱鲔，朱鲔也回看他一眼，不置可否。更始笑了一下，遂道：
“刘将军此话怎讲？昆阳的情况我都知道了，若是没有刘将军这样的勇谋之才，跑前跑后里外调遣，只怕现在昆阳丢了不说，我们也不能在这宛城安生呆着了。你可是大功臣啊，何罪之有？”
刘秀心中暗道，对于你们来说，我们兄弟有功就是有罪，你有脸问么？可那个假面刘秀继续谦卑道：
“罪臣之兄，忤悖圣驾，犯上作乱，实为大逆之罪。罪臣身为亲属，平素理应以亲属同僚之义多加规劝，防于未然。及至事发，罪臣痛心疾首，追悔不已，罪臣兄合当问罪，但只恐逆龙之罪滔天，身轻罪重，一死不足抵。所以，罪臣愿替兄领罪，但求赦命！”
这低到泥土里甚至粪堆里的话，让更始开始有一种无措感。这是一个死了长兄的人该说的话么？没听说他们兄弟有什么过节啊，他们是亲兄弟吧？更始只知刘秀在家乡时喜务农，喜欢弄枪耍剑闹事的是那个刘伯升，起兵主要还是靠刘伯升，刘秀只不过是被刘伯升拉上当帮衬的，而且平日里这刘秀就是个不出头老实得可以的人，跟刘伯升那个整天以老大自居不可一世的死鬼大为不同，可就算这样，刘秀就可以把尸骨未寒的长兄继续往死之下踩吗，“一死不足抵”？他是真怕了吧，求自保？不对，能在昆阳折腾来折腾去以二万不到打趴下四十二万敌军的实际统领，怎会是一个只求保命胆小懦弱之徒？要么是刘伯升死了真让他怕了，要么他极会伪装，外谦而内藏报仇杀心？更始稳定了一下杂七杂八的各种念头，牵动了一下嘴角，发话道：
“刘将军，抬起头来说话。”
刘玄要让这个预想中一定会为兄报仇的人，已列为铲除名单上的二号人物看着自己，他要看清楚那个人的表情，话语中听不出的，表情里总会泄露吧。
然而，死鬼刘伯升的亲弟弟，一脸平静，带着应有的谦恭之色，不喜不悲，目光甚至有些疲惫退缩。
“文叔啊，”皇帝突然换了口气，“你又何必自贱至此呀？伯升是伯升，你是你。于私，我也很痛伤伯升，但于公来说，军有军规，国有国法，伯升也是一直说要从严治军的，上上下下这么多人，我也是没有办法。说实话，我怕你体谅不得我的难处，毕竟昆阳退强敌，现在谁不知道你刘将军？以文叔现在的威名，你要是怨恨我，或者要……我还是真担心过。不过现在看来，文叔你啊，毕竟不是一般庸人，能干得了大事的都如此吧？”
那个在上者依旧翻着半个青眼，两撇唇须微微上扬，衬托着一丝高深莫测的笑容。在下者的心里明明已经燃起了怒焰，甚至有冲上去扼住那半个青眼者咽喉的冲动，但他却马上意识到了这种冲动即将爆发的危险，忙以貌似越发惶恐恭卑去俯首叩头。你没有办法，你有难处？你不杀我兄长就没有办法安心，你的难处就是怎么找个冠冕堂皇的理由除掉他，你终于做到了，何必跟我假惺惺说这些，你要是承认你就是容不下他，也许我还不置于这么鄙视你，恨你。可是及至听到那在上者又提到昆阳，刘秀忽然想到此行的目的是肩负逝去亲人的重担来保全自己的。昆阳大捷果然已经是个祸患，跟长兄遭遇的一样，是个类似功高震主召来嫉恨的祸患。那青眼者的话可以理解为是对他大义背亲自贬至卑的赞许，同样可以理解为已经看穿了他卧薪尝胆的伪装，那一丝笑容背后就可以是不容分说的杀手。
“陛下恕罪！罪臣自知有罪，才还天子军兵而归，也谨遵教令，不带兵卒不佩刀剑面圣，实是诚心请罪，并不敢有他意！至于昆阳一役，陛下谬赞之词，罪臣更是不敢当。国上公和王将军在城内阵前拒敌，千万将士浴血奋战才有了昆阳的保全，罪臣所做的只不过是身为偏将该当做的，并不敢舔在功位，也根本无功可居。罪臣此次回归面圣，只求请罪，只求皇上赦命，给罪臣一个澄明心迹的机会。”
半个青眼的皇帝盯着这个几乎没了自尊的求饶者，一时陷入了犹疑。他觉得刘伯升很容易让人了解，而这个刘文叔，他看不透，拿不准他到底是老谋深算，还是真的懦弱怕事。
想想那昆阳，如果一定认为那时的刘秀勇谋非常，是在为他们兄弟自己招罗兵马，那么现在的他，有什么？城外的那几千兵权已经不属于他了，光杆单身一个，要怎样才能找我报仇呢？现在杀了他，倒是绝了最大的后患，可是会不会更要做实军中那些我容不下他们兄弟而杀之的传言，而使军心更加不稳了呢？要知道，他们兄弟打下的威望也不是一天两天能消除的，尤其是舂陵那支兵。可要放过这个机会，这个二号铲除人物要什么时候才能铲除呢？
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