一旁的张环李朗也怒气冲冲的站起身来，逼视着店主。
店老板一见这阵仗，忙道：“不瞒各位，我们这儿的人已经过了两年没盐的日子了。我说小伙子，你还别瞪眼，出了我这门，别说盐，连饭菜你们都没地方吃去。”
狄春等人愣住了，面面相觑。
狄仁杰摆了摆手，道：“狄春，不得无礼。”
狄春哼了一声，一屁股坐在条登上。
狄仁杰道：“老板，你说盱眙县的百姓已经两年没有吃到盐了？”
店老板苦笑了一下，道：“一点儿没吃着，那是瞎说。两年了，一点盐不吃，老百姓也就都活不成了，是不是？”
狄仁杰一伸手，道：“来，坐下，慢慢说。”
店老板点了点头，坐在狄仁杰身旁：“刚刚您老问我，这里为什么如此萧条，是吧？”
狄仁杰点了点头。
店老板道：“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位于两河交汇，那是个大集市，热闹得紧呀。可是自从前年开始，这里就断了盐。”
狄仁杰问道：“为什么？”
店老板长叹一声，道：“老人家，您别看这咸盐算不上什么好东西，可是不准随便买卖的。”
狄仁杰点了点头：“这我知道，盐法规制，食盐必须要由官府指定的商家出售。”
店老板道：“是呀，盱眙县城里有四家大盐号，一家姓何一家姓陈一家姓王一家姓方正常的年份里，江淮盐铁转运使的运盐船到盱眙埠头，几家盐商便早早等在那里，买来朝廷配发的食盐，运回盐号售卖，盐价是二十文一斗，叫做常平盐。”
狄仁杰点了点头。
店老板继续道：“可自打前年开始，运盐船就再也没到过盱眙，听说是邗沟闹鬼，只要运盐船经过那儿，必定是船毁人亡，装在船上的盐也没了踪影。”
狄仁杰闻言，暗暗心惊，与曾泰鲁吉英对视一眼，道：“早就听说邗沟覆船造成淮北食盐紧缺，想不到，竟到了这般地步。”
二人缓缓点了点头。
店老板道：“可不是吗，打那儿以后，我们这儿就再也没吃过官盐。”
狄仁杰道：“不对呀，水路不通，还有陆路啊，盱眙鬼扬州所治，既然发生了这种情况，州里应当从陆路将官盐运到盱眙呀。”
店老板道：“嗨，您有所不知，盱眙虽是扬州所治，但陆路交通非常不便，先说道路崎岖，运盐的大车根本无法行走。而且，陆路到了山阳县便被洪泽湖阻断，必须要坐摆渡过湖才能街上旱路。可这洪泽湖中有一群水匪甚是厉害，平素劫夺往来船只，图财害命，官府拿他们也是没有办法。”
“听说县里刚断盐的时候，扬州确实是运了几次盐来，可都在洪泽湖被水匪劫了去，派官军去进剿，连水匪的影子都找不着。就这么着，运河梗阻，陆路也走不通，我们也就没了盐吃。”
狄仁杰重重的哼了一声：“岂有此理！难道就为这个原因，官府就不再给盱眙送盐？”
店老板苦笑道：“不光是盱眙，打这儿往西往北的所有地方都是如此。”
“那你们现在吃的盐又是从何处而来呢？”
“官盐没了，盐商们只要四处想办法弄私盐。前年开春，何家盐号不知从哪儿弄来了十几石盐，挂牌子出售，售价是一斗四百文。”
狄仁杰吃了一惊：“是官府常平盐的二十倍？”
店老板叹了口气，道：“谁说不是呀，我们都管它叫霸王盐，可就这么贵的价钱，不出半天就被抢空了。您老想想，四百文一斗，买一次还可以，长久下去，老百姓哪承受得起呀！可盐又不是别的东西，不买又不行。没办法，各家只能花钱买上一点儿，忙的时候少吃，闲的时候不吃，这就叫做淡食。”
“一般来说，冬天就是淡食季，这里的老百姓整月也吃不上一点盐，浑身浮肿发虚。吃不着盐也就没劲儿干活，眼瞧着热热闹闹的盱眙就这么冷清下来了。”
狄仁杰问道：“老板，你可知道这些盐商们的霸王盐是从哪里弄来的？”
店老板道：“这可就不知道了，反正不是官盐。官府也是睁一眼闭一眼，总不能让老百姓彻底没盐吃吧？自那以后，这里的盐枭也就开始多了起来，他们卖的盐比盐商便宜，二百文一斗，于是，老百姓就不买盐商的盐了。这下子盐商不干了，要求官府严惩盐枭。这部，刚刚您看到了，那俩小子就是倒霉蛋。”
狄仁杰重重的哼了一声：“这可真是天高皇帝远，民少相公多。都是贩卖私盐，还要相互倾轧，只是苦了老百姓！”
店老板点了点头，道：“这话您算是说对喽，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平价的咸盐。行了，您就凑合着慢慢吃吧！”
说着，起身向后厨走去。
桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。
狄仁杰沉重的道：“看到了吧，邗沟覆船，大批食盐损折，在扬州地区引起了多么重大的灾难！扬州漕运衙门那些蛀虫，贪污朝廷拨发的护渠巨款，致令漕渠失修，沉船之事屡发。而他们却骄奢淫逸，吃喝享乐，一席饭动辄耗资巨万！可这里的来百姓，却连吃盐都已经成了奢侈的事情！”
“皇帝忧心盐运不兴会造成国库空虚，可圣上万万也没有想到，在她的王化之下，这里的百姓竟过着如此凄苦的日子！圣上更没有想到，扬州的地方官吏不恤民生，玩忽职守庸碌无能，竟连洪泽湖中小小的水匪都能令烟云大事为止终止，以致私盐横行，猖獗至斯！这可真是朝廷的灾难，天下的灾难！”
曾泰狠狠一拳砸在桌上：“恩师，此事一定要查个水落石出。”
狄仁杰叹口气，道：“真没想到，刚刚下船便亲身经历了生民凄苦，连富庶的盱眙都是这般，淮水附近那些贫困地区还不知道会是什么样子！？”
曾泰长叹了一声。
狄仁杰道：“也罢，曾泰，我们的调查就从这里开始。先找一间客栈宿下，然后大家分头行动，到民间走访。首先要搞清城中的盐商是从什么渠道搞来的那些霸王盐。”
……
何园是盱眙城中最为豪华的宅邸。
高大的门楼巍峨耸立，飞檐斗拱，勾心斗角；两扇朱漆大门锃光油亮，一对纯金的吞环兽头镶在大门中央；门楹上方黑匾金字，上书：何宅。
这里与贫苦萧条的县城大不相同。
此处的主人便是大盐商——何五奇。
何五奇来到正堂门前，早已等候的管家何竟迎上前来，低声道：“老爷，那边来人了，就在堂中。”
何五奇点了点头，快步走进正堂，一个仆佣模样的人站起身，拱手道：“何五爷，别来无恙。”
何五奇赶忙回礼道：“多承记挂，怎么样，东西到了吗？”
仆佣点了点头，从怀里掏出一张黑灰色的铁卡，递到了何五奇手中，轻声道：“三日后道卧虎庄提盐，价钱不变。这是凭信。”
何五奇接过铁卡，脸上露出了微笑：“多谢。回去上复葛庄主，三日后我必到。”
仆佣道：“还是老规矩，你一个人来。”
何五奇道：“放心，也不是头一回了。”
说着，从怀里掏出二两银子递了过去，“兄弟辛苦，这点银子权当做川资。”
仆佣伸手接过：“多谢五爷，那小的就告辞了。”
何五奇点了点头：“一路小心。”
仆佣道：“五爷放心。”
说着，转身离去。
何五奇看了看手中的铁卡，脸上露出了微笑，转身问身旁的何竟，道：“夫人呢？”
何竟道：“在后花园中。”
何五奇道：“几天没照面了，走，去看看。”
说着，转身出正堂向后院走去。
花园中亭台楼榭，湖水荡漾，极尽奢华。
水榭中，一位标致的妇人坐在石桌旁，双眼呆呆的望着湖水，身旁几个丫鬟侍立着。
何五奇走进亭中，丫鬟们行礼道：“老爷。”
何五奇点了点头，来到妇人面前：“夫人。”
妇人站起身，道：“老爷，今日怎么有空来看妾身呀？”
何五奇笑道：“连日忙碌，未得闲暇，夫人莫怪。”
夫人笑道：“我怎会怪你，一个人悠然自得倒也惬意得很。”
何五奇道：“从扬州来了几个朋友，晚上还要应酬一下。”
夫人点了点头：“老爷自管去便是了，何用对妾身说起。”
何五奇笑道：“只怕夫人寂寞。”
夫人淡淡的一笑：“妾身清静惯了，人多了还怕心烦呢！”
何五奇道：“夫人真是体贴，那我就去了。”
夫人点了点头，何五奇转身走出亭外。
夫人望着他的背影，冷笑一声。
这时，一个小丫鬟匆匆走进亭子，正与何五奇打个照面。
夫人的脸色一变，站起身来，紧张的向前望去。
只见小丫鬟退到一旁，笑嘻嘻的对何五奇施礼道：“老爷。”
何五奇点了点头，道：“春儿呀，好好伺候夫人。”
小丫鬟春儿道：“是，老爷放心。”
何五奇快步离去。
夫人这才暗暗松了口气。
春儿走进亭中，刚想说话，夫人轻轻嘘了一声。
眼见何五奇走远，这才轻声道：“春儿，怎么样？”
春儿低声道：“见到了，这是他给的条子。”
说着，将一张纸条递了过来。
夫人伸手接过，打开一看，纸条上写着：今晚三更，角门。
……
何家盐号位于县城东柳巷内，萧条的盱眙县城中只有这里是最热闹的了。
买盐的百姓们在盐号门前排起了长队，几个伙计收钱的收钱，装盐的装盐，忙得不可开交。
狄春带着张环李朗拐进巷子，朝盐号走来。
对面，一个中年人提着盐袋，唉声叹气的走来，狄仁杰赶忙迎上前去：“这位兄弟。”
中年人闻声停住了脚步。
狄仁杰问道：“刚买完盐？”
中年人长叹一声，点了点头：“是呀！”
狄仁杰问道：“多少钱一斗？”
中年人道：“五百文。”
狄仁杰吃了一惊：“五百文，不是四百文一斗吗？”
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