邓通看了小清一眼，不甘示弱的吹嘘道：“咳，要不是被大队盐枭团团围住，抓个把庞四对我邓通来说也就如探囊取物一样。”
小清看都不看他一眼，只是发出一阵嘲弄的笑声。
邓勇尴尬的看了她一眼，吹不下去了。
葛彪道：“老爷，就凭水生那身绝技，您要是能把他收在麾下，那还有什么事是咱们做不成的？”
葛天霸点了点头，道：“嗯，的确是员难得的虎将。这样，让水生暂时做旱寨的大头领，怎么样？”
葛彪点了点头：“我看当得。”
邓勇闻言大急：“大哥，旱寨大头领那不是排到我前面去了？”
葛天霸看着他，冷冷地道：“有句话叫做‘世间事，唯有能者居之’，人家水生的能耐你比不了。老六，人贵在有自知之明，你就好好当你的六当家吧！”
说着，葛天霸一摆手，率葛彪等人转身离去。
邓通脸上一阵红一阵白，浑身颤抖，一时说不出话来。
不远处的小清望着他那副滑稽样，不禁笑了出来。
她回过头向湖面望去，只见李元芳和庞四的船已经离岸很远了。
李元芳站在船尾，望着湖岸渐去渐远，这才转头对庞四道：“小清怕她爹耍花招，让我送你。”
庞四满脸感激，轻声道：“水生兄弟，回去替我转告小清姑娘，他就是我们盐枭的大恩人。还是那句话，不管什么时候，只要用得着我庞四，一句话，就是赴汤蹈火也在所不辞！”
李元芳点了点头，道：“小清还想知道，你们在卧虎堂都说了什么？”
庞四愣住了，犹豫了半天才结结巴巴的道：“没没什么，就是就是……嗨，水生兄弟，回去转告小清姑娘，请她放心，没事了，我和葛庄主的恩怨已经了结。”
李元芳望着他涨红的脸，缓缓闭上了眼睛，道：“回去我就这么对小清说吗？”
庞四愧疚的低下头，轻声道：“就就这样说吧！”
李元芳点了点头，长长叹了口气，不再说话。
庞四望着李元芳一脸倦容，关切的问道：“水生兄弟，你怎么总是很疲倦的样子，是不是身体……”
李元芳睁开眼，缓缓的道：“我只是半个人，另外一半，连我自己都不知道在哪里。你想一想，半个人是不是很痛苦？”
庞四愣住了，良久才道：“虽然我听不懂你说的话，但我知道，你一定是遭遇过惨祸，或者……哎，不说了，都是苦命人。”
说着，长长叹了口气。
李元芳痛苦的闭上了双眼。
……
盱眙县城位于淮水与通济渠交接之处，大运河至此改变方向，北上进入山阳，与邗沟相接。
时值正午，县城街道上冷冷清清，死气沉沉，两旁的买卖铺户大都关门上板，只有一家小饭店敞开着门，店里却空空荡荡，伙计懒坐在门前，晒着太阳。
狄仁杰曾泰等人率张环等几名军头及卫士身穿便装走进城中。
曾泰奇怪的道：“恩师呀，这是盱眙县城？”
狄仁杰四下观望着，也觉得城中的气氛很是异样。
曾泰轻声道：“不会是走错了吧？”
一旁的鲁吉英道：“曾大人，多年前我曾经来过，这里就是盱眙县城。”
曾泰不敢相信：“可我听人说起，盱眙位于淮水与通济渠交汇之处，北通山阳扬州，南达京口余杭，可谓四通八达，甚为繁华，可这里这里怎么如此萧条？”
鲁吉英点了点头，道：“不错，当年我来时这里非常的热闹。怎么怎么现在变成了这个鬼样子？”
狄仁杰道：“确实是有些奇怪。”
狄仁杰边说边四下观望，忽然，他伸手一指旁边的饭店，道：“哎，你们看，那儿有家小饭店，我们去打个尖，顺便问问情形。”
众人众人相随着向小饭店走去。
伙计懒洋洋的坐在门槛上，闭着眼晒太阳。
狄仁杰一行走了过来，分两桌坐在店内。
可伙计却好像没听见似的，仍然坐在门槛上一动不动。
狄仁杰奇怪的与曾泰对视一眼，叫道：“伙计。”
伙计嗯了一声，仍然没有动。
狄春道：“可煞作怪，这厮病了不成？”
说着，站起身走到伙计耳旁，大叫一声：“喂！”
伙计吓得一下跳了起来：“干什么你！”
狄春笑道：“我还以为你是个聋子呢，原来能听见呀！”
伙计没好气的道：“你才聋子呢！”
狄春又好气又好笑：“我跑遍天下，也没见过像你这么做生意的，客人都进了门，您还靠在那儿晒虱子呢。亏你们老板还能雇你，要是换了我，早把你踢出去了！”
伙计斜了狄春一眼，道：“我就是老板。”
狄春哭笑不得，其他人忍不住哑然失笑。
狄仁杰笑着道：“老板啊，我们想在你这里打个尖，休息休息。你受累，跟厨下说一声，给我们弄几个小菜，来两壶淡酒。”
店老板瞪了狄春一眼：“瞧瞧人家这位老先生多会说话，再瞧瞧你，狗嘴里吐不出象牙来！”
狄春笑道：“我这张狗嘴里就是有象牙，也不会吐给你。”
店老板也笑了：“行了，原来你们是要打尖呀，我还以为又是过路的人要水喝呢。老先生，您想吃点儿什么？”
狄仁杰笑道：“随便安排几样小菜，能吃饱就行。”
店老板点了点头，道：“那我就下去安排了。”
狄仁杰点了点头，道：“老板，我想向你打听打听，这里是不是盱眙县城？”
店老板点了点头：“是呀！”
狄仁杰和增添对视了一眼，问道：“怎么城中如此萧条啊？”
老板长叹一声，道：“说来话长啊，这么着，我先给您弄饭去，一会儿您边吃我边跟您说。”
狄仁杰笑着点了点头。
老板转身向后面走去。
曾泰道：“这盱眙位于两河交汇之处，竟然如此萧条，可真是奇哉怪也！”
鲁吉英道：“难道是盱眙县令施政不当？”
狄仁杰道：“看这城中百业俱废，买卖关张，铺户上板，定然是发生了重大的事情。”
只听远处响起一阵锣声，紧接着，传来了高声吆喝。
狄仁杰一愣，与曾泰交换了一个颜色，几人站起身走出门去。
空空荡荡的街道上，一队衙役押着两个五花大绑的中年人远远走来，为首的衙役一边鸣锣，一边高声喊道：“众百姓听着，盐枭王三杜四，不尊朝廷律令，私自贩卖食盐三石，被县令大人当堂判死！众百姓引以为戒，不可仿效！”
衙役们押着盐枭，一路鸣锣警示走过街道，可街道上却没有一户人家打开门传来看看。
狄仁杰望着衙役们的背影，没有说话。
身后的狄春惊诧道：“卖三石私盐就要被判死刑，这也太狠了吧！”
店老板不知什么时候也站在了后面，他鼻子里哼了一声，道：“就知道抓盐贩子，等到吧盐贩子抓干净了，盱眙还不知道变成什么样呢！”
说着，气哼哼的转身进店，将两壶酒放在桌上，又回身进了厨房。
狄仁杰摆了摆手，众人回到店内，坐了下来。
狄仁杰冲狄春和几名卫士道：“狄春呀，你们不知道，盐铁自古以来都是由朝廷专卖，绝对禁止民间私自制造出售。”
狄春问道：“那为什么呀？”
狄仁杰耐心的解释道：“原因之一是因为这两项收入占每年天下正税的半数左右。”
狄春不懂：“什么叫正税？”
一旁的曾泰道：“所谓正税，就是一年之内，天下各道州县缴纳给国库的所有收入。”
狄春吐了吐舌头：“好厉害！真想不到，我们天天吃的咸盐竟然这么值钱！”
狄仁杰点了点头，道：“正是因为咸盐为人所必须，要天天食用，其购买度极为巨大，所以它才会如此值钱。”
狄春道：“不错，不错。谁要做上了这个买卖，可发大财了。”
曾泰笑道：“这就是国家要对盐铁实施专售的原因。”
狄仁杰点了点头：“控制盐铁对于朝廷来说，殖货收入只是一个方面。最为重要的是，一旦盐铁为私人掌握，便有可能威胁国家安全。打个比方，如果你是盐场主，在天下遭遇天灾战祸，缺乏食盐之际，囤积居奇，高价卖出，以牟取暴利，而朝廷却无法控制，那天下的百姓可就要遭殃了。”
狄春点了点头。
“于是，朝廷便将天下所有的盐场归于官府控制之下，设立盐铁转运使专司此事。每年天下各盐场产出的食盐由朝廷指定的商户专售，其他的销售渠道均属私贩。而且，盐法规定：‘盗卖两池盐三石者死，五斗以上杖脊，莫其车驴。盗刮碱土一斗，比盐一升……’意思就是，偷盗或买卖三石食盐者，死罪。五斗以上的杖脊，并没收其运送私盐的车驴。偷盗制盐用的碱土一斗的，相当于盗卖私盐一升。”
狄春叹道：“好家伙，难怪刚刚那两个盐枭被当堂判死。”
狄仁杰长叹一声，道：“是呀，贩盐利大，因此，很多人不惜铤而走险，以获取暴利。”
狄春点了点头，道：“是这样。”
话音未落，店老板将炒好的菜肴端上桌子，从身前围兜掏出一把筷子，在衣服上来回擦拭。
狄春笑道：“行了，行了，你不擦还干净点儿。”
大家笑了起来。
狄仁杰也笑道：“都饿了吧？赶快吃吧！”
曾泰拿起筷子夹了口菜放进嘴里，谁知还没下咽就干呕了一声，将菜吐了出来。
旁边的鲁吉英和的纯也是一样，张嘴将菜吐在了地上。
狄仁杰奇怪的道：“怎么了？”
狄春看着店老板，没好气的道：“我说，你也太省了吧，做菜连盐都不放！”
狄仁杰愣住了，赶忙夹了菜放进嘴里，果然淡得出奇。
店老板笑道：“对不住各位，现在是淡食季，没有盐，各位就凑合着吃吧！”
狄春一把将筷子摔在桌子上，站起身道：“你是不是成心呢？连盐都没有，还开店，谁信呢？”
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