中年人摇了摇头，苦着脸道：“他们说这盐越来越难搞，五百文还是看在本乡本土的份上，没有多加价。再问得急了，那几个伙计把眼一瞪，要买就买，不买就走。唉，这喜人真是黑了心。”
狄仁杰问道：“他们的盐到底是哪里弄来的？”
中年人道：“哪能从哪儿弄，肯定是从盐枭手里买来的呗。本来城里常有小盐枭走街串户卖点私盐，才两百文一斗，比这盐便宜得多了。可现在县里严惩，抓住就杀，弄得盐枭们不敢进城。我估计着，那些盐枭进不了城，就只能把盐卖给何家盐号了。二百文卖，何家五百文出，唉，而今城中就只剩他们一家卖盐的，不买也得买哟。这种日子，真不知道什么时候是个头儿！”
说完，垂着头转身离开。
狄仁杰也叹了口气，与张环李朗向盐号走去。
盐号门前，买盐的百姓们排成了长龙。
狄仁杰沉吟片刻，走到盐柜前，冲卖盐的伙计道：“这位兄弟……”
伙计白了他一眼：“要买盐排队去，没看一个挨一个吗？”
狄仁杰微笑着从怀里掏出一两银子，拿在手里，道：“兄弟，借一步说话。”
伙计一看银子，眼睛立马亮了起来，对旁边的人道：“你们先盯一下，我来了个熟人。”
其他几名伙计点了点头。
那个伙计摘下围裙走出柜台，将狄仁杰拉在了一旁，看着狄仁杰手里的银子，不耐烦的道：“有什么话，快说。”
狄仁杰四下看了看，压低声音道：“兄弟，你可能也听出来了，我是外地来的。想在本地弄点盐，做生意，所以到这儿来看看，烦劳兄弟指点指点，你们的盐是从哪儿弄来的？”
说着，他将手里的银子掂了掂。
伙计看着银子，咽了下口水，轻声道：“盐是从哪儿来的，这我不知道。这样吧，老兄，我给你指条明路，在这块地盘上想做盐的生意，你最好去见见我们老板何五奇，你可能知道，原先城中又四家盐号，可现在除了我们何家有盐，其他三家就闲着了。”
狄仁杰道：“也就是说，只有你们老板才能弄到盐？”
伙计道：“那还用说！每次几十石，那可不是闹着玩儿的。”
狄仁杰轻声道：“是私盐吧？”
伙计诡异的一笑，反问道：“你说呢？”
狄仁杰点了点头，道：“这是肯定的。官盐运不进来，不是私盐是什么。”
顿了顿，狄仁杰又问道：“你们老板家住哪里？”
伙计道：“出这条巷子往东走不到二里，有一座大宅子，叫何园。那就是我们老板的家。”
狄仁杰点了点头，道：“多谢指点。”
说着，将银子揣进怀里，转身离去。
伙计愣住了。
眼见狄仁杰越走越远，他赶忙跟了过来：“哎，哎，我说，你你……”
他边说边用手指着狄仁杰怀里的银子。
狄仁杰故作不解，笑道：“怎么了？”
伙计恼怒道：“我说了半天，不能白说啊！”
狄仁杰笑道：“刚刚你对其他伙计们说来了个熟人，既然是熟人，问个信还要钱，这也太说不过去了。啊，告辞。”
伙计立时被噎在了当地。
狄仁杰不再理他，迈步向前走去。
伙计恼羞成怒追上前来，冷不防旁边的张环李朗挡在了面前。
伙计一个刹不住，一头撞在了二人身上，他吃了一惊，抬起头来。
只见二人双手环抱，冷冷的望着他。
伙计知道再追定然逃不了好，连忙后退两步，道：“行，你们行。咱们走着瞧。”
说完，恨恨的向盐店走去。
天刚擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。
街道旁矗立着一座规模很大的客栈，门楹上方的牌匾上书：通衢客栈。
看得出来，这座客栈从前一定非常风光，现在却是门可罗雀，冷冷清清。
客栈外堂，伙计百无聊赖的坐在柜台旁，不停的胡乱划拉着手边的算盘。
曾泰和沈韬肖豹走了进来。
伙计站起身，道：“几位，回来了。”
曾泰点了点头，问道：“伙计，狄老先生回来了吗？”
伙计回道：“出去的几拨都回来了，就差您了。”
曾泰点了点头，三人快步向客栈内狄仁杰的房间走去。
房间内，大家正向狄仁杰报告各自访察的情形，方九站在一旁。
鲁吉英道：“我们分别走访了城中四家盐号，一家的老板是何姓盐商，另外是三家分别是陈姓方姓和王姓，与中午店老板所说的完全吻合。”
狄仁杰道：“情况怎么样？”
鲁吉英道：“陈姓方姓和王姓盐号的伙计告诉我们，邗沟发生覆船事件，朝廷的官盐运不到盱眙，这几家盐号就断了生意，再也没有开过张。之所以，诶有关闭铺户，是因为他们都是朝廷指定的售盐商户，盐法规制，盐号是不允许关门的。”
狄仁杰问道：“他们有没有说起，从其他渠道搞到过食盐？”
鲁吉英摇了摇头，道：“没有。”
狄仁杰道：“也就是说，这三家盐号现在无盐可售？”
鲁吉英道：“正是。”
狄仁杰点了点头，道：“嗯，与我了解的情形基本相同。”
话音未落，曾泰几人推门走了进来：“恩师。”
狄仁杰微笑道：“曾泰呀，辛苦了，怎么样，有何收获？”
曾泰道：“下午，我们走访了很多城中的百姓，从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。目前，县城中只有一间盐号还在售盐，那就是何家盐号，其余三家早已闲置，问到何家所卖之盐的来历，百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”
狄仁杰点了点头，道：“看起来，我们三路访察民间所得到的结论基本相同。今日我们暗访何家盐号，那儿的伙计对我说，何家盐号的主人名叫何五奇，现在城中只有他一家卖盐。他还透露，这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐，而且，可以断定乃是私盐无疑。”
曾泰吃惊的道：“几十石，有这么多？”
狄仁杰思索着：“难道如此大量的食盐，何五奇真的是从盐枭手中所得？”
曾泰道：“可除了盐枭，还有什么人能够为盐号提供私盐？”
狄仁杰道：“可据我所知，盐枭不过是一些亡命之徒，铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说，他们也是穷苦人。”
一旁的方九插话道：“大人，小的能说句话吗？”
狄仁杰点了点头：“说吧！”
方九道：“大人刚刚说得对极了，那天在村里，老鲁叔就说起我们村的纤户庞四就做了盐枭。”
狄仁杰点头道：“是的。”
方九道：“可那都是让漕运衙门给逼的！大家没饭吃，活不下去了，只能铤而走险，总比饿死强啊！”
狄仁杰叹了口气，点点头：“是啊，盐枭贩私，一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗，最多一石食盐，由数人乃至十数人编成一队，肩挑扁担，筐中置盐，走村串镇，以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。你们想一想，这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动？”
“不要说转运的骡马车辆需要大量银钱，就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱，就是一笔数额巨大的款项，他们怎么能够负担得起？”
方九道：“大人，刚刚诸位说起此事的时候，小的就想说，盐枭小人见过，别说几十石盐，就是几石，他们也贩不起呀！”
鲁吉英道：“不错，确实如此。刚刚阁老说得是，一队盐枭几个人，担筐挑担，有时总共只有几斗盐。”
狄仁杰点了点头：“是呀！”
曾泰道：“恩师，那您的意思是，批发私盐的不是盐枭？”
狄仁杰没有回答，反问道：“还记得我们到盱眙暗访的目的吗？”
曾泰惊道：“您是说，这些私盐的源头，乃是邗沟落水失踪的官盐？”
其他人也大吃一惊：“啊？”
狄仁杰道：“难道没有这种可能吗？北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡，一天后，由盱眙方向驶来了一条大趸船，彭春等人将官盐装上趸船，继续向北航行，不就便失去了踪迹。无独有偶，恰恰还是在盱眙境内，发生了如此大规模的贩卖私盐之事，这二者之间，难道真的没有联系？”
曾泰点头道：“有道理。”
狄仁杰道：“而今，事情尚未明朗，我们暂且不要妄下结论。今天的察访大有收获，接下来也是最关键的一步，那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”
狄仁杰看着众人，一摆手，笑道：“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”
众人答应一声，纷纷转身离去。
掌灯时分，卧虎庄中一片宁静。
突然，卧虎庄方向传来一阵急促的锣声，锣声迅速蔓延开来，寂静的庄子立刻喧嚷起来。
东院正房的门打开了，李元芳已快步走到了院中。
此时，院外的锣声一阵紧似一阵，小清也急急跑进院中，喊道：“水生！”
李元芳道：“外面出了什么事了？”
小清道：“刚刚葛彪告诉我，庄里出了大事，我爹召各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们两个也去。”
李元芳看了小清一眼，道：“我不去。”
小清道：“你以为我想去呀，只是这大晚上的鸣锣聚众，我是怕又和庞四扯上什么关系，走吧，去看看。”
李元芳沉吟片刻，点了点头：“好吧。”
二人快步走出东院，向卧虎厅而去。
大厅中高燃烛火，葛天霸坐在正中的交椅上，各寨头目均已到齐。
李元芳和小清走了进来。
葛天霸冲二人笑了笑，道：“小清，水生，你二人是第一次参与议事，来，坐到前面。”
李元芳和小清对视了一眼，走到前面，坐在了第一排。
葛天霸对众头领道：“诸位兄弟，自今日起，水生便是咱们旱寨的大头领了！”
李元芳一愣。
葛天霸道：“水生，与众家兄弟见礼！”
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