狄仁杰深吸一口气，仿佛下定了决心，说道：“既然早晚要短兵相接，我们不如大方一点。曾泰，通知护船使，自即日起，不必再隐匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤薄！”
曾泰双眼一亮，望向狄仁杰，高声道：“是！”
狄仁杰道：“命护船使遣快船送加急牒文道扬州，就说本阁将于两日后到达！”
曾泰道：“是！”
狄仁杰朗声吩咐道：“我们举旗扬帆直奔扬州！”
铁手团总堂内，阴森森的大堂上高烧红烛。
十八位铁手团顶尖杀手在大堂中国分两厢坐定，静静的等候着。
终生响起，众人站起身来。
神秘的铁手团宗主再次现身，缓缓坐于正中的巨榻之上。
众人躬身施礼，齐声道：“宗主！”
宗主点了点头，示意众人坐下，道：“虎云，事情办得怎么样？”
虎云起身道：“回宗主，王周已经除去。”
宗主轻轻咳嗽了一声，道：“我早就讲过，任何一个愚蠢的人都会杀人，可如何做成自然死亡，而且不露痕迹，那就非高手不能为了。”
他转向虎云，道：“虎云，你是属于前者还是后者呀？”
虎云躬身道：“请宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而后在地上重重一磕，竹筷穿过鼻孔刺入脑中，以致死命。”
宗主点头道：“哦，这样的死法倒是别开生面。”
下面的众杀手发出了会心的笑声。
宗主道：“好，虎云做得好。”
虎云躬身拱手道：“谢宗主褒奖。”
宗主示意他归座。
虎云坐回了交椅中。
宗主缓缓站起身，对下面的众杀手道：“日前，本尊接到了神都内线的密报，这桩案子皇帝已交由狄仁杰来办理。而今，这位狄大人已经秘密登船，暗转扬州，想打我们一个措手不及。”
众杀手一闻此言，面面相觑。
宗主道：“各位，大名鼎鼎的狄仁杰，对大家来说并不陌生吧？”
下坐众人互视，缓缓点了点头。
宗主道：“此人之能真可以说得上冠绝今古。江湖上有多少劲旅都在他手下惨遭挫败。远的不提，就拿蛇灵来说吧，那么庞大的基业，竟在一夕之间便被狄某人毁于一旦，他的可怕由此可见。这次轮到了我们，我不希望蛇灵的悲剧在铁手团重演。我们要打破狄仁杰不败的神话！”
十八名杀手静静的听着，大堂内一片肃然。
宗主继续道：“想做到这一点，各位就必须打起一百二十分的精神，全力以赴。今天，虎云为大家开了个好头儿，我希望后面所有的事情都要这样去做。如果有人掉以轻心，办事不力，那就休怪本尊无情！”
下面众杀手凛然答道：“请宗主放心！”
宗主又道：“自即日起，所有人立刻停下手中所有事情，全力以赴将扬州之事办好。具体事宜，本尊会指示到人。”
众人齐声答应。
也在此时，堂外脚步声响，一名玄衣人急奔进堂，躬身道：“启禀宗主，大师兄龙风派人前来传信！”
宗主道：“哦，看来是密信有消息了，呈上来。”
玄衣人赶忙将手中的纸条呈了上去。
宗主接过飞快的看了一遍，抬起头道：“好家伙，龙风和云姑遇到了什么样的人物，竟然要我铁手团所有顶尖高手一同前往应付……”
他收好纸条，沉吟片刻，对下站的玄衣人道：“好，答应他！你立刻给龙风传信，就说十八位堂主星夜赶到！”
……
通往洛阳的官道上依然是车来人往，热闹非凡。
远处尘头大起，三骑马飞奔而至，正是李元芳鲁吉英和宁氏。
李元芳勒住坐骑，一指前面不远处的迎宾驿，对身旁二人道：“到了！”
鲁吉英道：“我们进去吧！”
李元芳道：“不急，不急。”
说着，他四下看了看，道旁有一座茶棚，人来客往甚是热闹。
李元芳笑着对鲁吉英和宁氏道：“我们先到茶棚内略坐一坐吧！”
鲁吉英一愣，和宁氏对望了一眼，李元芳已下马向茶棚走去。
鲁吉英和宁氏只得跳下坐骑，随后相随。
三人来到茶棚前，伙计迎了出来：“三位客人，辛苦了。进来坐坐，喝杯茶再赶路吧！”
李元芳点了点头：“给我们沏一壶上好的香片。”
伙计答应着跑了下去。
三人拣了一副座头，坐了下来。
鲁吉英道：“元芳，既然到了，为什么不进去？”
李元芳低声道：“你以为铁手团的人会善罢甘休吗？”
鲁吉英吃了一惊：“你是说，他们他们……”
李元芳轻轻嘘了一声，道：“先看看情形再说。”
鲁宁二人对视一眼，缓缓点了点头。
李元芳的目光紧盯着不远处的迎宾驿站。
驿站前人来客往，并没什么异样。
李元芳长出了口气，对鲁吉英道：“鲁兄，你的两名随从还在客栈之中吗？”
鲁吉英一愣，道：“你是说季虎和那个车夫？”
李元芳点了点头。
鲁吉英道：“还在。临行前，我让他们在驿站中等候。元芳，为什么问这个？”
李元芳沉思良久，抬起头来道：“没什么，只是随便问问。好了我们进去吧。”
说着，从怀里掏出几文钱放在桌上，站起身与鲁宁二人走出茶棚，向迎宾驿而去。
正是午饭时间，迎宾驿外堂中一片喧嚷，各色人等吃饭饮酒，猜拳耍子，好不热闹。
店伙计跑上跑下忙个不停。
李元芳三人走进堂中，店伙计快步迎上前来，一见三人，登时愣住了：“哎哟，先生，您你回来了！”
李元芳微笑着点了点头，道：“伙计，我们三人要在店中宿下，还是上次住的上房。”
店伙计热情的道：“得了，您放心，那三间房子还真空着呢。您快请，请！”
李元芳冲身后的鲁吉英和宁氏二人使了个眼色，三人快步随伙计向后面走去。
来到宁氏住的房间门前，李元芳推门先走了进来，警惕的四下看了看，冲门外道：“进来吧！”
宁氏和鲁吉英快步走进来。
李元芳回手关闭房门，上了门闩，低声道：“快将信取出。”
宁氏点了点头，绕到床榻后面，从榻板下方取出了那封信，递到了李元芳手中。
李元芳飞快的打开来看了一遍，深深地吸了口气，轻声道：“李朗中没有说错，这封信确实非常重要。”
说着，将信递给了鲁吉英，鲁吉英接过看了一遍，登时倒吸了一口凉气，轻声道：“好家伙！难怪这些人千方百计要弄到这封密信。我终于明白李翰大人死前对我说的那番话了。”
宁氏问道：“什么话？”
鲁吉英道：“当时，他将我叫到行馆，对我说，一旦自己遭遇不测，便让我立刻赶赴神都，从宁贤妹手中将信拿到，待时机成熟，便将信递入部院或三法司衙门。”
宁氏点了点头，两行泪水滚落下来。
李元芳安慰道：“贤妹不要悲伤，我想此事定有大白之日。”
宁氏擦去脸庞的泪水，坚定的点了点头。
鲁吉英道：“元芳，我们现在该怎么办？是不是马上赶到洛阳向三法司投状上告！”
李元芳深吸一口气，缓缓摇了摇头：“事情恐怕没有那么简单。”
“什么意思？”
“这些巨贪大恶在朝中定然有人撑腰，而我们却并不知道为他们撑腰的是什么人。一旦贸然投状，误入户口，不但事难遂愿，还会给自己惹来杀身之祸。”
鲁吉英点了点头，道：“有道理，那你的意思呢？”
李元芳道：“鲁兄，你身为山阳县令，在自己的辖地总比漂泊在外要好得多，而且，宁贤妹也不能再回洛阳了。我看，咱们同返山阳县，在哪里蛰伏待机。”
鲁吉英的目光望向宁氏：“贤妹，你的意思呢？”
宁氏叹了口气：“事到如今，也别无善法。”
李元芳道：“你们放心，只要我们安全到达山阳，申诉的机会马上就会到来。”
鲁吉英一愣：“哦，你怎么知道？”
李元芳笑着拍了拍他的肩膀：“我能掐会算。”
鲁吉英道：“元芳，你可真是令人莫测高深呀。直到现在，我都不知道你究竟是什么身份。”
李元芳道：“时候到了，我会亲口告诉你。”
鲁吉英信任的点了点头。
李元芳道：“目前最重要的事情，就是如何摆脱阴魂不散的铁手团。想要安然回抵山阳，就必须要摆脱杀手们的追杀。”
宁氏吃惊的道：“元芳兄，你的意思是，他们能够找到我们？”
李元芳笑了：“对于他们来说，这只是轻而易举的事情。”
宁氏看了看鲁吉英，鲁吉英问道：“元芳，那你说该怎么办？”
李元芳答道：“我们分头行动。我走水路，乘船沿大运河到山阳。你们走旱路，记住，逼开官道走小路，沿途只能在百姓的村舍中借宿，绝不要进入集市镇甸。十天之后在山阳县的某个地点会面。”
鲁吉英道：“我看就在县城东北的群仙茶楼吧，那里各色人等齐聚，不容易引起注意。”
李元芳点了点头：“群仙茶楼……好，就这么定了。”
鲁吉英问：“我们这就出发吗？”
李元芳道：“鲁兄真是急性子，你们这么出去，走不到五里就会被铁手团的人杀死。”
鲁吉英倒吸一口凉气：“你是说，这客栈中有他们的眼线……”
李元芳不置可否的笑了笑：“好了，别问那么多了。你们听我安排。宁贤妹，马上道店中去找两件套头的大黑斗篷。鲁兄，将你的两名随从唤来。”
……
大堂里热闹非常，店伙计忙得不亦乐乎。
李元芳走进堂中，伙计赶忙放下手里的活儿，笑嘻嘻的迎上前来：“李先生，您要吃饭？”
李元芳摇了摇头，冲他招招手，伙计赶忙凑了过来，李元芳在他耳旁低语了几句。
伙计点点头：“您放心，我都替您办了。”
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