中年乞丐跪爬两步道：“老爷，求求您，就受了我们的状子吧，扬州的纤户们活不下去了！”
执事一摆手，喝道：“寺丞大人明令，不受此案！赶快退下，否则办你拦驾冲撞之罪！退下！”
身后卫队发出一阵暴雷也似的吆喝：“退下！”
中年乞丐一咬牙，合身扑上前去，抱住执事的双腿，哀号道：“老爷，您行行好吧！我们回了扬州定是死路一条，求求您，求求您，受了我们的状子吧！”
执事大怒，大喝一声：“来呀，给我轰到一旁！”
卫队一拥而上，架起中年乞丐扔在道旁，三声锣响，仪仗起行。
几个乞丐扶起中年人，哀哭着再向上冲，却被护驾卫队推搡得四散摔跌，行驾渐去渐远。
食摊旁，狄仁杰与李元芳曾泰对视了一眼，低声道：“看起来，这些人必有沉冤。”
李元芳点了点头。
曾泰道：“可他们为什么不逐级上告，却要来神都越诉呢？刚刚大理寺的执事说得不错，《永徽律》明文规制，越级上诉者，笞四十呀！”
狄仁杰点了点头，道：“‘越诉者，笞四十’。可曾泰，你忘了这句后面还有一句：‘得实不坐’。意思就是，如果他们告的是实情，则可以不追究越诉的罪责。”
曾泰点头称是。
三人向乞丐们望去，只见几个乞丐悲悲戚戚的爬起身来，中年人抱起女孩，在路人异样的目光中向街左走去。
狄仁杰的目光望向了李元芳和曾泰。
此时，食摊的伙计端着扎好的春卷走了过来：“几位，您的春卷炸好了。”
狄仁杰深吸一口气，突然冲那中年乞丐喊道：“哎，那位老兄！”
中年乞丐停住脚步，回过头来，四下看了看，道：“老人家，您是叫我吗？”
狄仁杰点了点头，举起手里的春卷道：“你们到这厢来，这儿有吃的！”
一闻此言，那小女孩立刻挣脱了父亲的怀抱，飞跑过来。
狄仁杰将春卷递了过去，小女孩接过来，话也不说，三口两口便吃下了一个。
狄仁杰眼眶发酸，轻声道：“好孩子，慢点儿吃，吃完了还有。”
小女孩忽闪着大眼睛，边点头边狼吞虎咽的吃着。
一旁的李元芳赶忙对伙计道：“赶快炸，有多少炸多少。”
说着，他从怀里掏出一贯钱交到伙计手中，伙计立刻眉开眼笑，麻利的动作起来。
中年人带着几个乞丐走过来，讪讪的道：“谢谢老人家。我们，我们……”
狄仁杰指着食摊儿边的桌子道：“坐，坐下慢慢吃。”
中年人点了点头，几人围坐在桌旁。
曾泰和李元芳将炸好的春卷端上桌来，狄仁杰和蔼的笑道：“快吃吧。”
中年人点了点头，感激的道：“老人家，您真是好人，我……”
他的喉头哽住了，泪水滚滚而下。
狄仁杰颌首道：“好了，先别说话，快吃吧，一会儿就凉了。”
中年人点点头，冲身旁几人道：“今儿咱们算是碰见好心人了，大伙儿吃吧。”
几人在衣摆上搓了搓手，抓起春卷，风卷残云一般转眼便吃下一盘，李元芳又端上一盘，眨眼间又吃光了。
狄仁杰连声道：“接着炸，接着炸！”
伙计手忙脚乱的将刚刚包好的春卷放入锅里。
中年人从盘子里抬起头来，道：“老人家，让您破费已经不好意思了。行了，我们吃饱了，别再炸了。”
狄仁杰摆了摆手：“哎，大过年的，还能不吃顿饱饭？今天你们尽量吃，吃多少都算我的。”
说着，他从怀里掏出一两银子递给李元芳。
李元芳道：“大人，不用，我有。”
说着，快步走到伙计身旁低声吩咐着。
不一会儿，两盘刚炸好的春卷又端上了桌，狄仁杰道：“快吃吧。”
泪水滚过中年人的面颊，他不再说话，拿起春卷吃了起来。
不大工夫，几个人便将盘中的春卷吃了个干净。
狄仁杰问那中年人道：“你叫什么名字？”
中年人道：“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”
他指着身旁的小女孩儿，道：“那是我闺女小兰。这几位都是同乡同里。”
狄仁杰点了点头：“你们是哪里人氏？”
方九道：“我们是扬州人。”
狄仁杰关切的问道：“眼下就要过年，你们却背井离乡跑到神都来告状，相比冤深似海呀！”
方九长叹一声：“老人节，您说的太对了。但凡能活得下去，谁愿意跑到这人生地不熟的地方来告状呀！”
曾泰问道：“你们究竟要告什么人？”
方九道：“告扬州的漕运衙门！”
狄仁杰暗惊：“漕运衙门？”
方九眼含泪水：“是啊，老人家，我们都是运河两岸的漕户，运河从长江到淮水只见有一段漕渠，叫邗沟渠。”
狄仁杰点了点头：“是的，我知道。邗沟渠南起扬州，北至山阳，自山阳入古鸿沟，也就是泗水。”
方九惊讶的望着狄仁杰：“老人节，您您竟然知道邗沟？”
狄仁杰微笑道：“我去过那里。”
方九点了点头：“啊，难怪。”
狄仁杰亲切的笑道：“你们祖辈生活在运河两岸，替朝廷的漕运衙门出工，专门负责休整济渠的破损之处，疏通河道；逆水行舟时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅谈。因此，你们也叫纤。我说得对吧？”
方九吃惊的长大了嘴巴：“这这您也知道！老人家，你可真是神了。”
旁边的李元芳和曾泰交换了一下眼神，笑了笑，没有说话。
狄仁杰对方九道：“你继续说吧！”
方九点了点头：“那您可能也知道，我们是靠着朝廷转发给纤户的护漕饷维生的。”
狄仁杰点了点头。
方九道：“本来，这护漕饷每年由朝廷拨给扬州漕运衙门，漕运衙门再发给我们。您可能不知道，扬州的漕运衙门那是吃人不吐骨头的地方，朝廷每年下拨的护渠官银本就不多，再被那些当官的吃的吃拿的拿，真正用在护渠上的钱连几个大子儿也不到。所以，邗沟渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到处都是，行船别提多危险了。”
狄仁杰皱眉道：“哦，难道朝廷不知吗？”
方九道：“那谁知道啊，每次派来的巡河大员都跟那些狗官大吃大喝，从没见过他们巡河。只是知道，这些人吃一顿饭，能摆上三天三夜不撤席。一碗炖肉要杀四五十头活猪……”
曾泰瞪大了双眼，吃惊的问：“什么，一碗炖肉要杀四五十头猪？”
方九道：“这是我听乡亲们说的。”
曾泰不相信：“这这怎么可能？！”
狄仁杰以眼神制止了曾泰，对方九道：“你接着说吧！”
方九点了点头，道：“这群狗官克扣护渠银两也就罢了，可他们就连我们这些纤户的护漕饷也要克扣。”
“哦，怎样克扣法？”
方九道：“他们规定，每家纤户十抽其三，意思就是，十个铜钱，他们要抽走三个。”
狄仁杰双眉紧蹙，问道：“却是为何？”
方九道：“他们管这个叫出工税。你不给，他就把你的名字剔除在纤户名单外，你非但拿不着钱，连生活也别想了。”
狄仁杰狠狠一拳砸在桌上：“该杀！”
方九一惊：“老人家，您怎么了？”
狄仁杰摇摇头，强压怒火道：“啊，没什么，你说吧。”
方九继续道：“本来，朝廷发下的护漕饷就少得可怜，再加上扬州漕运衙门那些狗官七折八扣，到我们纤户手中的就连吃饭都不够啊。到了今年，他们他们干脆连一文钱都不发了！”
狄仁杰问道：“为什么？”
方九长叹一声：“老人家有所不知。这两年邗沟连发怪事，只要是江淮盐铁转运使的船只经过邗沟，便船翻人死，这样的情形已十几次了。”
狄仁杰一惊：“哦，有这等事？”
方九点了点头：“是啊。朝廷几次派人调查。那些当官的来了扬州，一通大吃大喝，也不查渠，也不问话，硬说是我们纤户合伙做贼，谋劫朝廷转运的粮物。因此，将两岸的纤户抓了很多，严刑拷打，却问不出个子丑寅卯。您看看，我就被他们抓过！”
说着，他撩起百结的鹑衣，露出了身上的伤疤。
狄仁杰恨道：“岂有此理！”
方九接着说道：“他们抓了几千纤户，可怪事照样发生，只要是经邗沟运往神都的盐船必定倾覆。这些人没了办法，只得将纤户们放回。又说是邗沟水下有鬼怪作祟，又请了和尚老道前来抓鬼，可还是没用。今年初，朝廷又派了个什么郎中，叫李翰的前来调查。”
“这个李翰大人跑到纤户家里巡查问询，我们当然是实话实说。可谁曾想，没过两天，漕运衙门的护漕使王周气急败坏的赶到村里，说我们不知天高地厚，不知感谢漕运衙门的活命之恩，竟在李大人面前告下恶状，真是罪该万死！还说我们纤户是穷山恶水出刁民。最后，王周告诉我们，衙门从今以后不再发给护漕饷，要我们自谋生计。”
狄仁杰怒道：“有这样的事！”
方九含泪道：“老人家，我们纤户几辈子以护漕为生。一无田地，二无农具，我们靠什么自谋生计呀！听了这话，纤户们不干，一起道衙门要饷。可官府却说我们围攻衙门，意图造反，拍了官军前来，抓了好几百人，杀的杀，关的关。我们逃出扬州城，害怕官府迫害，不敢回乡，就偷偷跑到了山阳县。”
狄仁杰道：“如果我所记不错，山阳县也是归扬州刺史府管辖的吧？”
方九点头道：“您说的没错。我们逃到山阳，一个亲戚帮着安排道渠上打些零工在渠上遇到了一个知书的先生。他听了我们的冤情，便劝我们到神都告状，还替我们写下状纸。我们这才七拼八凑，敛了几贯铜钱来京城。可谁想到，状子投到哪个衙门人家都不受。”
“就这样，几个月耽搁下来，盘缠用尽，只得沿街乞讨。前两天，我们听人说可以拦驾上诉，这才等在街上，可可可…唉…”
说着，叹了口气，眼中滴下泪来。
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