因太皇太后去世已过三年，今年宫中岁除热闹得多。爆竹响彻京城内外。乐坊的乐工歌舞得几近天魔之态。饮过屠苏酒，宋扬灵说要照顾皇子公主请先行告退，又嘱咐另外两位怀有身孕的妃嫔早去休息，便回凤銮宫。蔺枚则带着各宫妃嫔饮酒作乐不提。
四个内侍在前提着灯笼，柳桥槐庄各在宋扬灵两侧靠后。又有两人提着玻璃灯笼，再有乳母抱着皇子公主，后面又跟了四个宫女两个内侍。
柳桥不禁道：“古往今来，再没有似皇后这般贤良大度的了。不说先太后做皇后时，还不是同妃嫔们争风吃醋。就是从前米氏仗着得宠，恨不能就将陛下栓在她一人身上。”
宋扬灵捧着手炉，神情淡淡的：“天子宠爱岂是能独享的？纵然陛下有这个心，皇室朝臣都不答应。更不能以男女之情视之。”
“皇后超凡脱俗，才尤其得陛下信任敬爱。”
“今儿怎么回事？嘴巴跟抹了蜜一样。”
“陛下说一阵还要来看皇后，其他娘子皆是一脸歆羡，奴婢都觉得脸上有光。”
宋扬灵却只笑笑。
柳桥又道：“今年各处送来的节礼，我看就属陈大人的最用心。皇后对他有知遇之恩，可见他是个知恩图报的。”
宋扬灵不禁侧头含笑打量了柳桥一眼，烛光微渺里，见她似眼含秋水，笑道：“小妮子春心动矣。”
柳桥立刻道：“奴婢自知身份，不敢妄想。”
宋扬灵突然脸色一正，敛容道：“你为宫中女官，是当知晓界限。”
柳桥一震，不敢抬眼看宋扬灵，心中七上八下，忐忑难言。
回到寝宫，宋扬灵将柳桥支出去准备沐浴之物，便问槐庄：“柳桥同陈绍礼来往多长日子了？”
槐庄面色一凛，知晓皇后待自己人从来宽厚，才将心中猜疑一一道来：“柳桥并未向我提起一字，但最近时常神龙见首不见尾，是有些神神秘秘的。是不是陈大人，奴婢不好说。从前，柳桥是夸过陈大人好看，丰神俊朗。不过陈大人，他实在……”
宋扬灵接话道：“实在好看。”
槐庄不禁一笑，又道：“且尚未婚娶，不少宫女在背后议论倒是真的。”
宋扬灵坐在绣凳上，在镜中看着槐庄将她头上珠饰一样样摘下，收进匣子里，幽幽道：“陈绍礼学富五车，又精明能干，最难得是品性刚直，是不可多得之才。孟将军这趟去西京，应该听闻了他一些往事罢，忘记问问了。”
槐庄看皇后神情毫无波动，就像随口提起一件小事般，一时摸不透她心中到底作何想，只得道：“可以去沐浴了。”
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一晃到了初二日，孟昱中午去宫中领宴回来便筹备晚间宴请同僚。”说着，便过去向孟昱敬酒：“唉，我说列位将军，咱孟将军可是海量得很，不得同他喝上一轮？”
众人听了都起哄要孟昱每人手里喝一杯。他也不推辞，真个一一喝下去。一时总有一二十盏落肚。眼眶都红了。
等众人再散去三三两两地喝。他便同魏松低声道：“李忠那老儿奇怪得很，太平岁月笼络我手底下人做什么？你在宫里消息灵通，帮我打听打听。我在外面自然也会探访。”
魏松点头道：“你放心，我自然留意。还有一件奇事，你可知晓？”
“何事？”
“你知道昨日陈绍礼是在何处守岁的么？”
孟昱摇头：“在何处？”
“陈府。”
孟昱一听不禁失笑：“他自然在自家府里守岁，这有何怪？”
“哪是他自家陈府！”魏松急得瞪眼：“是韩国公陈府！”
孟昱这才大吃一惊：“从未听说他们有交集。”
“正是从未有交集才奇怪得很！”
孟昱不禁皱起眉头，微微眯着双目，盯盏中晃动的酒汁。烛光一照，英挺的侧脸威严逼人。
“都姓陈，莫非是进京以后连了宗？”孟昱所说并不鲜见。多少暴发的官员千方百计在京中找世家大族认亲！管他是不是八竿子打不着的关系，只要同姓就能生生掰做一家子。莫说官员，有些出身低微的妃嫔得势以后，也要认个显赫门第给自己增光。
“但是，”孟昱想了想，又道：“陈绍礼不是阿谀谄媚之辈，当不会行此摧眉折腰之事。况且他得皇后器重，仕途不可限量。而韩国公府门第虽显赫，却并无实权，不过仗着往日荣光，空架子一个。”
“你如何得知此事？”
“嗨，韩国公府现今当家夫人是昌邑王的闺女。守岁宴席是从昌邑王府借的厨子。偏那厨子又跟御膳房的老崔是表兄弟。你也知道老崔跟我什么关系了，我是听他说的。”
“我明日正要去探望八王爷，也许他知晓一二。”
魏松笑笑：“反正是他背后私事，也与咱们无关。况且陈大人为人，还是不错的。脾气虽躁些，礼数还是周全的。人也能干，又不怕得罪人。将来出将入相也不无可能。”说着，想起孟昱向来是皇后跟前第一人，怕他不喜，连忙补充：“当然，再得重用终究也比不上将军。”更何况，扬灵和孟大哥曾经还是那么般配的一对。到今日，却各自成家。他一想起就唏嘘不已。
孟昱倒是坦然一笑：“我同他，一为武将，一为文臣，本来井水不犯河水，叫你们小心翼翼一说，倒真像瑜亮之争似的。不过我倒是想起在西京听过一桩关于陈大人的事情，也有两分奇怪。”
魏松正想问是何事，却被过来劝酒的李猛打断：“今儿不醉不归！老说话能说醉么？”
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