江南民变四起的消息传到大兴后，杨坚大吃一惊，他无论如何也想通，在救江南子民于水深火热之中两年后，在免掉他们十年赋税、为他们派去最得力的官员的今天，他们竟然对抗起朝廷来了，杨坚被背叛的感觉无比强烈。
没想清楚江南老百姓为什么要造反，但杨坚却迅速想清楚了该如何对待这件事。此时江南大乱、形势严峻，派人安抚已不可能解决问题，唯一的办法只能是派军征讨，继统一战争之后再给他们一个下马威。
做出出兵的决定容易，选派合适的人选则要难得多，毕竟，在这方面，杨坚刚刚吃了错派苏威的大亏。如今这场战争许胜不许败，不能再有任何闪失，稍有不慎，天下恐怕又要陷入分裂状态。
最佳人选莫过于有着丰富的对江南地区作战经验的将领。统一战争时身为武将的三大功臣中，贺若弼这人有时不听领导的话，喜欢自作主张，万一他选择了错误的主张，后果将不堪设想，这样的人虽然业务能力出类拔萃，但用起来是有风险的；韩擒虎虽然在初入故陈境内时，因在南陈有些威望，来投靠的南陈人多如牛毛，但他后来纵容士卒奸淫宫女，伤透了南陈人的心，也许他会因此在兄弟们心目中地位大幅上升，但身为受害者家属的江南老百姓，显然有活剥了他的想法，派韩擒虎去征讨，本就会因以往的兽行而使他在江南老百姓心目中的形象非常之差，如果他再次放纵将士们乱来，不但无法攻心，恐怕还有激起更大民变的可能。
如此一来，只剩下一个选择，他便是被南方人称为“江神”的杨素。
杨素带兵冷酷无比，却又谋略超人、军纪严明，而且还具备相当的政治智慧，在这场不但要取得战场上的胜利、而且还要取得民心上的胜利的战争中，本已在南方人心目中留下不错印象的杨素，是当仁不让的人选。
杨素因在平陈之战中战卓著，这两年过得是风生水起、官职也做得越来越大。开皇九年（589）四月二十八日，清河公杨素被提拔为越公，随即被任命为荆州总管；六月三日，提拔为纳言；开皇十年（590）七月十八日，杨素改任内史令。
就在杨素这中央要员当得非常舒坦之际，杨坚于开皇十年（590）十一月，任命他为行军总管，率猛将崔弘度、史万岁、来护儿等征讨江南叛军。
杨素可真是位好将才，也非常听话，得令后二话没说，即刻率军挺进到了长江沿岸的扬州，直扑这次反叛的核心区域。
此时，长江南岸情况已非常糟糕，贸然渡江风险极大，很有可能会吃上一亏。这亏杨素当然不愿意吃，便选派了一个猛人前去侦察情况。
这个猛人名叫麦铁杖。麦猛人是游泳的马拉松冠军，还特别擅长“障碍赛”，游过防备森严的长江也是小菜一碟。他乘夜“吃了这盘小菜”，把扬州对岸、叛军朱莫问的情况摸得七七八八后，再游回北岸，向杨素报告了情况。
麦铁杖吃这种小菜吃上了瘾，再加上又特有责任心，完成第一项任务后，生怕南岸的情况有变，影响了渡江作战的大事，就在同一天晚上梅开三度，再次游到长江南岸。
这次麦铁杖的运气却有些差，竟然被朱莫问军活捉了。
可猛人终究是猛人，当然不仅只会点儿水上功夫。麦猛人乘看守不备，偷了他们的佩刀，一番拼杀后把看守他的30名守卫杀得一干二净，还抽空把他们的鼻子全部割掉后，揣在怀里再游回了北岸。
麦猛人因为此事在军中很长了一把脸，杨坚也因此对他另眼相看，专门奏报朝廷，升了他的官职。
对岸的情况摸清了，麦铁杖轻易地死里逃生，还带回一堆战利品，这也让杨素看清楚了对手只不过是乌合之众，断不是隋军的对手。杨素不再等候，在麦铁杖两次往返长江的次日，便率舰队从杨子津（江苏扬州长江渡口）渡江，向盘踞在京口（江苏镇江）的朱莫问发动了强大攻势。
这位仁兄是“猪”莫问，可发动攻击的是只“羊”，不在莫问之列，也就自然问得。战争顺利得让人难以接受，朱莫问脓包得如同他那30名守卫，战事在开始的那一霎那便宣告结束了。杨素乘势兵不血刃的接连拿下晋陵（江苏常州）顾世兴、无锡叶略后，终于可以面对想象中称得上对手的敌人了，他便是苏州的沈玄懀；至于想像中他能够称得上是对手，那是因为沈玄懀与朱莫问等人不同，他是称了帝的，没两把刷子，能随便称帝吗？
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