162年的农历十二月二十三日，赵祯早朝后说：“朕今天带皇子赵曙游览龙图阁和天章阁，浏览祖宗三朝御书。（
极品废柴之全能召唤师）宰执、近侍、三司使、台谏官、主兵官以及宗室和驸马都尉都陪同观看。”
时近中午，赵祯在天章阁案几上，亲笔写下一首飞白体《观书诗》，赵曙称赞说：“父皇用笔丝丝露白，好似流星划过苍穹，又如悬崖瀑布飞纵，还与浓墨、涨墨产生鲜明对比，真是千姿百态，美不胜收，整篇更有韵律之美。”赵祯一时兴起：“皇儿也即席挥毫让朕和大臣们看看。”
“儿臣遵命。”赵曙握住羊毫字斟句酌地轻吟：“翠辇生香容扈跸，黄金涂纸看挥毫。”，王安石站在他旁边小声说：“将‘翠辇生香’改为‘翠玉装舆’对得更工些。”宗实随即按王安石的意思修改后，写好整篇呈奉给皇帝。皇帝赞了一声：“诗做得还可以吧。”赵曙向王安石微笑致意。这也是王安石第一次见到赵曙，他内心觉得：这位皇子至多中人而已。
不觉到用膳时间了。赵祯说：“送灶了，朕今天在群玉殿设宴招待你们，我们现在就去吧。”众人尾随皇帝步行，穿过大庆殿西面的南北大街，大街的西侧就是群玉殿，是前朝的一处宴饮场所。
御厨和群玉殿隔街相对，御厨的定员有一千六十九人之多，其中包括太官令、厨师、杂役和负责安全保卫的亲从官。皇帝久病新癒，今天是难得一次的君臣大会餐，所以御厨所有人员从清晨就开始忙活了，保卫工作尤其严密，处处都有警卫把守。
见到皇帝与群臣已在群玉殿落座，掌膳羞割烹的太官令可着嗓子喊道：“传膳啦——”于是，皇城内东西、南北两条大街立即实行戒严，无关人员不准再穿越。皇家宴会的这种排场一方面是为了显示地位与威仪，皇帝不能混同于普通百姓，吃饭的时候也就不能像百姓那样随便，另一方面是为了保障皇帝的饮食安全，在皇帝饮食这样的大事上是不容许出现投毒等任何纰漏的。（
名门弃少）
那些负责送饭送菜的太监右手托着一只食盒，左手拿着一条红色的罗绸手巾，一溜小跑依次前往群玉殿。这些传菜太监身穿紫色的袍子，人称“院子家”，分为两个批次，所传的食盒每桌一共有四十盒左右。
等候在群玉殿的宫女们从“院子家”手中接过托盘，将这些托盘里的菜取出，分送到指定的位置。眨眼间各席上已是琳琅满目：什么“绣花高饤八果垒”，“乐仙干果子叉袋儿”“缕金香药”、雕花蜜煎，什么环饼、油饼、枣塔之类都放在了大家面前。
“绣花高饤八果垒”就是在八只珍贵的银盘里分别摆放着香圆、真柑、石榴、樱桃、橙子、鹅梨、乳梨、花木瓜等八样鲜果。而“缕金香药”则是脑子花儿、甘草花儿、朱砂圆子、木香丁香、水龙脑、史君子、缩砂花儿、官桂花儿、白术人参、橄榄花儿等十盒香料。雕花蜜煎。就是从东京饮食市场上买来的用瓜雕刻成的花样食品，即“药瓜”。皇帝的主桌上还放置了一条三尺长的冬瓜，刻上假山、龟、鹤、寿星、仙女等，异常精妙。
可是这些菜肴、果品不是用来吃的，它们名为“看盘”“看菜”、“看果”。仅仅属于宴席上的摆设，专门给人欣赏的。这些堆叠的水果和香料的作用是在用餐前以其美丽的色泽、精巧的图案来刺激食欲并清新一下空气。
之后上的才是正菜，宋朝宫廷里的正菜，一般看不到猪肉，羊肉是宫廷菜谱的主打。主料都是陕西冯翊县出产的“天下膏嫩第一”的羊肉。御厨们把羊肉做成望凤坡、龙王角、蒸肥糕、灯笼眼、仙带彩球等名菜，又取金明池鳜鱼做成鱼片、鱼汤。宫女们端到席上还都热气腾腾。
羸弱的赵祯今天显得特别高兴：“朕请臣下吃这顿饭，单单一道蟹黄馒头就用钱一千三百余缗，”说着他举起酒杯：“天下久无事，今日之乐，朕和皇子与卿等共享，诸位爱卿不要拘礼，要开怀尽兴，宜尽醉勿辞。（
灵域）”
赵曙让王安石坐在自己旁边，低声说：“先生请靠我坐，让赵曙随时可以请教。”王安石也低声说：“殿下聪颖过人，微臣怎敢当请教二字。”
酒过三巡，赵祯喊道：“韩丞相到御座这边来，”说着为韩琦亲酌鹿胎酒一大杯：“相国终日辛劳，今日不要拘礼，你海量善饮，当满饮此杯。”韩琦拱手：“臣谢皇上所赐殊荣。”接过杯，一饮而尽。众人一齐喊“好！”君臣一直喝到下午未时，方才由宫女扶着离席。
二十七日，温州贡来柑子，赵祯再次在群玉殿置酒高会，命令台谏及三馆臣僚以上全部参加。赵祯解释说：“四天前的宴会太草草，所以再赐大家一次御宴。”酒会后，赵祯带领原班人马，再幸天章阁，观赏阁子中十三种所谓祥瑞之物。有刻着吉庆话的瑞石、瑞木、瑞竹，还有七星珠、金山、丹砂山、白石乳花、龙、凤卵石等奇珍异宝，让群臣大饱眼福。赵祯自己亲书飞白体条幅“砥柱中流”送给韩琦。又各以金盘贮香药，分赐群臣。当时谁也没想到这竟是他与群臣最后的聚餐。
现在，时光已到了163年大宋嘉佑八年的春天，年底大宴群臣后，赵祯忽然生了本书开头那场大病，经过一个多月的救治，能下地活动了。新年三月二十三日，他撑着病体来到崇政殿主持了他在位期间的第十三届殿试。宰执大臣为了讨个吉利，都以赵祯圣体康复为由，到东上阁门拜表称贺。一时间，朝野内外一片升平，都以为皇帝的龙体真没问题了，殊不知赵祯此时已是回光返照，死神正一步步向他逼近。
三月三十日白天，赵祯起居饮食都还正常、平和。晚上，赵祯在福宁殿忽然老病发作，大声呼喊：“朕心口好难受……任守忠，快……快召皇后来。（
葬剑藏弓）”皇后赶到福宁殿时，赵祯用手指着自己的心，已完全不能言语了，用药也已来不及。召宋安道、单骧诊视，投药、灼艾，都已没有用了。
赵祯两眼挂着泪珠，直盯着曹皇后，右手指着胸口，一脸痛苦。曹皇后问：“官家，你有什么烦心的事，说出来，臣妾好为你分担。”赵祯艰难地喘着气，他知道自己行将离开这个世界了，满肚子遗恨已说不出来：他恨自己没有亲儿子继承大宝，恨自己无法治理好这个国家，恨自己生命短暂，还没有在脂粉队里混够，恨没有看清眼前这个女人……真是此恨绵绵。
好不容易捱到丑时，赵祯看着曹皇后，突然眼睛一瞪，抓着曹皇后玉臂的左手轻轻松开了，头向右侧一歪，张着青紫的嘴唇，睁着双眼咽了气，那模样实在怕人。曹皇后本能地朝后挪了一下：“官家，你怎么一句话不说就走了？你让臣妾以后可怎么活呀！”曹皇后一下子想到了赵祯几十年来对自己的态度，由热而冷，后来干脆丢下自己，整天与别的嫔妃风流快活，让自己则成了弃妇。又想到从此以后，自己又不知是什么样的命运，眼泪顿时夺眶而出。守在旁边的妃嫔、宫人、内侍见状也嚎啕大哭，大家七手八脚地将赵祯在龙榻上放平、沐浴更衣。
任守忠与几个宦官一向与北海郡王赵允弼有私，见皇帝晏驾就嚷道：“娘娘，皇帝驾崩，赶紧打开宫门召宗室和辅臣，商议大事吧……”曹皇后一下子警醒过来，眼下不是自己悲伤的时候！她忍泪而起，露出了巾帼英豪本色，她厉声喝道：“住口！大胆奴才！此等大事要你们操心吗？谁也不许乱说话、乱走动。我这里早有官家遗诏，你们记住，没有我的允许，谁也不许自作主张。”
她转脸对众人说：“大家注意了，此刻，宫廷上下都要装做皇帝仍然在世的样子。高居简，你到御厨照常取皇帝平时吃的粥来，石全育，四更前，要将已出宫的太医重新召回，全都要集中在这里，派人看守。一切等天亮再说。”曹皇后还下令：“王中正，紧闭宫门，将各宫门钥匙都收过来交给我。（
商战教父）”
曹皇后又压低声音，悄悄地对石全育说：“派人盯住任守忠，不要让这几个东西坏了大事。”又提高声音对任守忠等人说：“谁要是敢学前朝的太监图谋废立之事，一律格杀勿论！”
众人齐齐跪下：“奴才们唯皇后之命是从。”另有几个宦官静静地上前，做大殓的准备。任守忠吓得涕泪交加，跪着爬到曹皇后面前，浑身若筛糠似的表白：“皇后不要误会，奴才只是一时着急，奴才绝不敢有二心，奴才永远惟您马首是瞻。”
曹皇后并不理会他，再三嘱咐：“天色不亮，不许开宫门，宫中人等，一律不许哭出声来。高居简，传我的口谕：各位贵妃、美人、公主暂时不要离开自己的住所，由奴才们好生伺候着，上下人等，不得出自家门槛一步，等候我的通知，除慈康宫执事太监外，其他人由任守忠全部带去东阁候命。”
任守忠带领内侍、宫娥走后，曹皇后当即指派：“石全育，你拿鱼符秘密出皇城召韩琦、欧阳修、曾公亮等立即入宫。张若水，你立召曾公亮、梁适、张升、王珪等黎明进宫说皇帝有要事商量。供奉官李宪，你速传殿帅李璋，马军帅郝质即刻来见我……”指派停当，她又附耳跟入内高班张茂则如此这般说了几句。张茂则立即手执鱼符，带一顶软轿如飞一般出了禁中，直奔皇城司赵曙住处。
任守忠到东阁后，立即对身边一个习过武的小黄门使了个颜色，那小黄门便趁人不备，翻墙出宫，到北海郡王府报信去了。
张茂则“砰砰砰”叩开庆宁宫大门后，张茂则推开睡眼惺忪的陈衍，进入内室，不由分说，将赵曙拉进轿子抬了就走。赵曙愕然：“你们，你们这是干什么？”高滔滔从后面追出来：“张公公，你们要把皇子抬到哪里去？”张茂则头也不回：“夫人，我们是奉你姨妈当今皇后之命，来办大事的，你马上就知道了！有我们保护殿下，夫人尽管放心。（
鬼手天医）”高滔滔并不相信他，对内室高呼：“仲鍼，快跟去看看，你爹爹给内侍们抬走了！”
软轿飞快进了内东门，抬进了福宁殿西侧一间密室，宗实哆嗦着下了轿，只见曹皇后已站在那里，他忙问：“母后，这深更半夜的，有什么事吗？”曹皇后说：“出大事了，等会儿，我叫你干什么，你就干什么，千万别乱说话！张茂则，你和仲鍼在这里好生陪着他，不要让别人进来！”说完就匆匆走了出去。宗实看着曹皇后眉毛紧拧，也不敢多问，望着曹皇后的背影，心里不停地打鼓。
四月初一日寅时了，天空的启明星还没退去，宰相韩琦、曾公亮，枢密使张升，参知政事欧阳修、曾公亮，枢密副使梁适、张升，已经在内侍的引导下，踉踉跄跄来到福宁殿阶下，跟在石全育、张若水后面，直入内东门，太监高居简打开垂拱殿后门说：“皇上有旨，先由韩丞相一人从垂拱殿入内前往福宁殿。”
韩琦跟着他来到福宁殿，在门外跪拜以后说：“皇上夜间宣臣进宫，臣已遵命赶到。”说着掀起帘子走了进去，这时高居简才说：“是皇后在此宣你，请韩大人随我进去。”韩琦大为诧异，跟着高居简进入内室。只听皇后在龙榻前边哭边说：“韩丞相，天下不幸，今天夜半官家突然仙逝了。“韩琦一下子愣住了。曹皇后又哭着问：“相公，官家没有太子，怎么办?“
韩琦警觉起来：“皇后千万别这样说，皇子就在皇城司，怎么能说官家无子。如此大事，为什么不宣他人内?”。曹皇后说：“他只是宗室，官家认他为皇子，但并未册为太子，官家走得急，什么话也没留下，立了他，我怕一些大宗嫡出的王爷来争。为今之计，哀家想先请相国帮哀家共理朝政，等事情平稳后，再筹办立太子之事。”韩琦想：皇后这是想趁乱做当今的武则天呀，他立即板着脸说：“皇上虽未立太子，但只认了唯一一位皇子，他继承大统是天经地义，这件事已经不允许任何人有非分之想了!”
曹皇后见宰相态度这么坚决，知道自己无法趁乱操权了，换了个口气说：“宰相既这样说，哀家就放心了。其实我早晨已把皇子接到福宁殿偏殿了。只是没和你们商量好时，哀家不便贸然行事，现在请丞相把张升等执政大臣喊进来商量大事吧，大家如果统一了意见，就立即准备好一份大行皇帝遗诏。免得其他宗室人等再想图谋不轨。张茂则，你把皇子请进来。”
赵曙进来后，韩琦告诉他：“殿下，皇上已经晏驾，请殿下即刻即皇帝位。”赵曙一点思想准备都没有，看看站在一旁的曹皇后，吓的转身就跑说：“我不敢做！我不敢做！父皇昨天不是还好好的吗？”
韩琦、曾公亮急了，一拥而上拖住赵曙，仲鍼帮着解他的头发给他戴皇冠，韩琦给他披御服。曹皇后又召翰林学士王珪入内迅速起草大行皇帝的遗制，王珪惶恐害怕，说：“臣不知道怎么写呀。”韩琦对王珪说：“皇后和我们都在这里，你怕什么？大行皇帝总计在位多少年这些套语，你也不会写吗？皇后怎么说，你就怎么写！”王珪领悟了不需要自己负责任，才连连点头：“知道了，我写，我写。”
遗制写好后，皇后和宰臣先召殿前马步军都指挥使李璋等人到殿前听圣旨。殿帅李璋听到传他入见，就告诫殿前的带刀侍卫说：“福宁殿今早异动频频，非比寻常，定有大事发生，你们在外面盯着，没有我的命令，不得轻举妄动。”
李璋进殿后，曹皇后哭着说：“表弟呀，皇上夜里已经没了，宰相们正忙着拥立曙儿登基呢。”李璋听了满心狐疑，他对韩琦说：“我想入内看看大行皇帝和新官家。”韩琦看看皇后，皇后点头同意。
李璋来到龙榻前，看到赵祯僵硬地躺在那里，不觉流下泪来：“皇上，你怎么说走就走了呀……”再看看旁边一人披头散发，头上歪戴着皇冠，坐在那里，两腿像筛糠一样不停颤抖。李璋慢慢地用手中朝笏为赵曙拂去脑门上的头发，仔细察看，果然是赵祯指定的皇子。于是李璋退到福宁殿台阶下，对部下说：“皇帝已经仙去，新君确实是大行皇帝选定的人，尔等快随我行跪拜大礼。”然后回转身带头参拜：“马步军都指挥使李璋参见新君，吾皇万岁万万岁！”于是殿前班御林军也跟着他行礼如仪。接着，韩琦向李璋耳语了一番，李璋连连点头，对御林军作了布置。
宋朝制度，嗣天子即位，先是亲王贺，次是六军头领，再次才是百官。韩琦怕赵允弼聚众闹事，于是，将赵允弼地入见放在了李璋的后面。
北海郡王赵允弼是接到任守忠的报信提前赶来的，他不顾一切的向赵祯遗体旁的龙椅前赶。眼看就要登上台阶了。韩琦喊道：“先帝晏驾，皇子即位，请大王先贺。北海郡王你应该先向新天子行跪拜祝贺之礼。”
北海郡王横眉怒目责问：“新天子是谁?“宰相韩琦说：“是皇子赵曙。“北海郡王怒吼道：“皇上生前并未立他为太子，岂有庶出团练使能做天子的?我乃太宗皇帝正子正孙，为何不立尊者!“
韩琦说：“先帝有遗诏!”北海郡王依旧大吼：“先帝突然驾崩，哪里会有什么遗诏，这是我赵氏家事用不着宰相多嘴!”韩琦怒斥道：“这更是国家大事，大王，你是人臣，你这样说话有犯上作乱之嫌!“
赵允弼根本不理这一套，径直上了台阶，就往空着的龙椅边走，嘴里还说：“你敢这样跟本王说话！某八岁时就被召入禁中，御楼观酺，与大行皇帝平起平坐，今官家突遭不测，某自当匡扶社稷。”
北海郡王领宗正寺多年，很有威望，一向被宗室所推重，这时，赵氏宗室刺史以上人物陆续来到，赵宗保、赵宗谔等人的眼睛都齐刷刷地注视着赵允弼，赵允弼的随从都跟着喊：“当由北海郡王匡扶社稷！”站在龙椅旁的赵曙吓得瑟瑟发抖，不知所措。
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