157年六月，韩琦官拜同中书门下平章事、集贤殿大学士。（
篮坛霸主）九月又封仪国公。顶了丁忧的文彦博的缺。跟他一同拜相的还有比他大十岁的曾公亮，做了富弼之下，位居第三的史馆相。
这时，王安石已到常州，经过一番调查，发现地方虽较富裕，但水患很突出。他召集所辖晋陵、武进、宜兴、无锡四县县令说：“常州计有一十六万五千一百一十六人户，二十四万六千九百多人。虽是望州望县，但水利年久失修，一遇洪涝灾害，往往颗粒无收。眼下各县又无可用资金，当务之急是要说服各县富绅出钱集资，从各县征调民工。开挖运河，兴修水利，力争今年年底能够通航排灌，等地方有了收益，我们会加息归还富绅的集资款。”
此时司马光的哥哥司马旦任宜兴知县，是王安石的直接下属。司马旦大司马光十三岁，他为人圆滑，老于世故。司马旦建议说：“王大人，这项工程太大，时间又这么紧，老百姓恐怕承受不了，工程没准会流产；不如令各县轮流出工，一年一个县，这样可能时间上要长一些，但工程肯定会完成好。”
王安石说：“那样不行，通航排灌全州受益，但工段不是各州都有，所以要举全州人力、物力集中到武进、无锡两地去搞，晋陵、宜兴两县不得推诿观望。”
晋陵、宜兴两县富绅迫于王安石的压力勉强出了些钱，但在背后却推举司马旦向韩琦告讦jie：“王安石不顾地方财力，胡乱指挥，搞得民怨沸腾。”
158年二月，江南东路提点刑狱空缺，韩琦就向赵祯建议：“王安石在常州和县令们搞得很紧张，不如让他去顶江南东路提点刑狱的缺吧，还升了他一阶呢。”赵祯立马升迁王安石为祠部员外郎、提点江南东路刑狱。
人在常州的王安石，对于这次升迁，内心却很不满意，因为提点刑狱虽是一路宪司、方面大员，但和他多年来孜孜不倦的变法追求不是一回事。（
权色挣扎：官路）为此，他给韩琦去了一封辞职信。信里王安石说：“我对刑狱之事素无研究，朝廷寄我以刑狱之事，非所谓因其材力之所宜也，况且常州治水刚刚上马，不宜耽搁。”但韩琦没有答应他，责令他：“朝廷诏令不得延误，希克日赴任。”
王安石临被调走尚不知内情，还在督导兴修水利工程事宜，结果，他刚离开，常州的水利工程就停止了。
三月里，王安石只好从常州移官提典江南东路刑狱．江南东路刑狱司设在饶州的州治鄱阳县城。这是个刑审、监察兼劝农桑的职使，茶盐专卖也在他的管辖范围。
宋朝茶和盐一样，是百姓日常生活不可缺少的必需品。朝廷为了扩大财源，对茶叶实行专卖制度，称榷que茶法。茶叶产区主要是淮河以南的江苏、浙江、福建、江西等地。北宋政府对这些地区有严格规定：凡是生产茶叶的地区，产出的茶叶全部由官府收购包买，再由官府在各地设置茶场，向茶商和用户销售。官府从买卖的差价中获利，成为国家财政的一大宗收入。对茶叶的私买私卖、私运私藏，都视为犯罪。官府还经常派出武装缉私人员，到各处巡查，捉拿走私茶叶的人犯，犯者一律治罪。
但官办茶场的茶叶，辗转运输，风吹雨打，管理者责任心不强，霉坏变质的有，以次充好的有。质量差，价格贵，饮用者很不满，官府获利也不理想，对东南各地的茶农损害很大。
王安石任江南东路提点刑狱后，各式各样的茶叶案子还是层出不穷，天天有来打官司告状的。王安石仔细分析研究后，上书皇帝为民请命：“茶叶专卖制度有问题。那些以搜刮为能事的官员，会从一切细小环节上来剥削茶农，公家专卖之茶霉坏变质不堪饮用，老百姓不得不从私贩手中买高价茶叶，臣以为取消茶叶专卖，由市场和商人自行组织，才能减少损失。（
妖妃有点狂）这样，政府抽税所得，比专卖时所得并未减少，却减少了茶场的纠纷和茶叶的损坏。”
赵祯听任守忠完这份奏章，对执政大臣说：“王安石到哪里都能动脑筋，而且说得很有道理，茶叶专卖在东南就取消吧，改为由商人销售，政府收税。”
158年闰十二月，汴梁下了好大一场雪，压坏民房无数，到处白雪皑皑，老百姓冻馁而死的有好几成。临近年关，本应该是忙年的时候，可是今年年关，京城内外，哀鸿遍野，各个城门每天都有送葬的人哭哭啼啼，有的人家尚能买得起一口薄皮材，有的人家只能是芦席裹尸拖出城去埋。参知政事欧阳修每天骑马进出万胜门，看到面黄肌瘦的孤儿追着拉父母尸首的车号哭，常常自己也潸然泪下。他特地向赵祯请对：“眼看上元节就要到了，臣奏请皇上不要张灯结彩，可罢灯为死难百姓致哀。”
赵祯说：“就这么办吧。”欧阳修说：“臣还有个不情之请。”赵祯说：“欧阳参政有话尽管说。”欧阳修说：“王安石常州任职不到一年，担任提点刑狱已有一年，所到之处均有建树，这样的人才不应当埋没在江湖，而应回朝发挥更大的作用。”
赵祯说：“那就提拔他为直集贤院校理吧。”集贤院的馆职分三等，修撰最高，校理次之，校勘、检讨第三等。一旦有了这个馆职，就是文学名流，能得到皇帝的青睐，成为皇帝近臣。集贤校理是别人梦寐以求而得不到的职务。欧阳修忙说：“皇上圣明，臣替王安石先谢主隆恩。”
然而王安石却不想离开饶州，他给仁宗皇帝写的《辞集贤校理状》中说，“臣再次蒙受特恩，召臣不经馆试而任馆职。但臣的先人未葬，二妹未嫁，家贫口重，难住京师，请求让臣做满江南提点刑狱这一任……”
赵祯扔下王安石的辞表：“真是个书呆子，编理由都不会编，能不能来点新鲜的，欧阳修，你给朕传话，像他这样不试而就馆职的，在我朝还真是一个例外，他可不要辜负了朕的一片美意。
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王安石只得回京赴任了，这期间，他遇到了一件值得高兴的事，那就是他作为直集贤院校理，认识了比他小十一岁，比他低两个品级的集贤院校勘吕惠卿。
吕惠卿字吉甫，福建晋江人，个头不高，人又瘦削，但精明练达。吕家与枢密使曾公亮家是邻居，又是亲戚。当年曾家想要扩建府第，吕璹shu、吕惠卿父子马上腾出地皮给曾家。在地理大师指点下，另择新址，举家迁居到南安县水头镇。157年，26岁的吕惠卿进士及第，与三苏同榜，授真州推官。
吕惠卿三年秩满后入京候遣。欧阳修上了《举惠卿充馆职札子》说吕惠卿：“材识明敏，文艺优通，又严格要求自己，可谓端雅之士。”史馆相曾公亮趁机投桃报李，荐吕惠卿为集贤殿校勘，让他年纪轻轻，就做了京官。
在集贤院，吕惠卿与王安石日日相见，无话不谈。每逢傍晚，他俩经常在结伴在汴河两岸徜徉。逗留最多的地方便是州桥。州桥正名天汉桥，正对着皇城御街，是从皇城前往外城朱雀门的必经之地。桥下密排石柱，坚固异常，保证了云罗伞盖的车驾能畅通无阻。它的桥柱都用大青石做成，桥面砌石梁石栏，近桥两岸都砌了石壁，石壁上雕镌出海牙、水兽、飞云的形状。站在州桥南街东首的明月楼上，凭栏远眺。临流赏月，别有情致。“州桥明月”也是“汴京八景”之一。
他们站在明月楼上一起谈论经书，一起探讨修身治国平天下的策略，多年的社会实践，让王安石对当时的国家有了清醒的认识，十七年的仕宦生涯也让他积累了丰富的从政经验，王安石对吕惠卿说：“大宋积贫积弱，已经病入膏肓，再想振兴，像庆历年间的范大人他们那样小修小补已经无济于事了，非得下猛药不可。（
皇姑）”吕惠卿说：“眼下大宋江山百孔千疮，我也很想为天下黎庶做点事。可惜当今皇上孱弱，百官贪鄙，我等是报国无门啊。”
王安石说：“机会总会有的，探索之路不象坦途那样匍匐在人们足下。生命的意义在于去探求，因为世界本身就是从混沌初开走向大同盛世的。”吕惠卿说：“像范文正公那样的小修小补都引来各种污蔑、诽谤，小弟看不到大同的曙光哟。”王安石说：“一滴汗珠就是一颗孕育希望的良种。实干者在沙漠里也能开垦出绿洲，懒惰者在沃野上也不会获得丰收。庆历新政的失败让大宋向凤凰涅槃又靠近了一步。”吕惠卿不失时机地恭维：“王大人高瞻远瞩，下官佩服得五体投地。”很快他们成为志同道合的忘年交。
春明坊的一个不眠之夜，王安石的大儿子王雱说：“爹爹，你知道吗？因为中原大旱，皇上今天下诏遍求治国良策了。”王安石感慨万千：“是啊，为父感赋《诏书》诗一首，你听听：去年东出汴河梁，已见中州旱势强。日射地穿千里赤，风吹沙度满城黄。近闻急诏收群策，颇说新年又亢阳。贱术虽工难自献，心忧天下独君王。”吴氏在一旁问：“相公，你这样亢奋，想要干什么？”
王安石说：“皇上不断提拔于我，为夫觉得妇人之仁的皇帝也有知人善任的一面，我这颗忧国忧民之心已经按捺不住。决定奋力一搏了！”于是王安石在家熬了几个晚上，写下了了长篇《言事书》倡导变法。
吴氏端来一碗莲子羹：“夜已经深了，趁热喝了吧，不要太累了自己。你这《言事书》我数了数，二十多页了，有一万四千字，对朝廷的内外形势、治国难题和变革方向都谈到了，言辞这么激烈，皇上、宰相会怪罪你的。。”王安石笑问：“为夫这样做，你怕吗？”吴氏也笑着答：“我们先相识后相知，十几年一路走来，为妻一直是依赖你的，你不怕的我就不怕。（
末世魔神游戏）”
王安石将她拥在胸前：“相知的可贵在于分担与分享，我们一同分担忧愁，一同分享快乐，这怎么能说是你依赖我呢！我们互相依赖，互相慰藉，直到永远。”
当任守忠把王安石的《言事书》呈上龙案时，赵祯懒洋洋地翻了翻说：“除了王安石还有谁上这么长的表章？他也真能写，这么多页，看到何时啊？任守忠你挑紧要的念给朕听听。”任守忠道：“微臣很不才，蒙受皇家的恩典到江南东路任职，现在又蒙恩召回朝中，授以职位，我要用自己的努力来报答陛下。”
赵祯打了个哈欠：“懂得知恩图报就好。”任守忠又道：“陛下起早睡晚，从不松懈。声色犬马、游览观望、喜好玩物的事情，丝毫没有妨碍您治理国家。现在大家都在为江山社稷担忧，国外时刻担心外族入侵，国内财力物力日益减少，社会风气越来越坏……”
赵祯警觉起来：“他这是夸朕呢，还是在损朕呢？”他呵欠连天的吩咐：“任守忠，你跳过客套话拣要紧的。”
任守忠接着道：“庆历年间，范仲淹主持的改革之所以失败，在于人才不足，那时真正称得上栋梁之才的的几乎没有。”赵祯听了笑笑：“范仲淹、富弼、韩琦、欧阳修哪个不能经世治国，王安石也太目空一切了……你接着。”
任守忠又：“为政的的当务之急是要尽快培养一大批有用人才，这就要选择好培养对象，并形成一整套培养人才的教育之道，养廉之法，辅之以纪律约束和法律制裁，做到定期考察，赏罚分明。让人才亦文亦武、德才兼备。当前财力匮乏，良吏还必须善于为天下理财……”
任守忠到这里，不敢下去了，赵祯问：“怎么停下啦？”任守忠说：“下面的话很难听，奴才不敢。”“人家敢写，你却不敢，真真可笑，但无妨。”
任守忠到：“当前朝政最严重的问题是从中枢到地方都充斥奸佞之臣、贪官污吏，他们狼狈为奸、互相勾结，贤者受法律束缚而不肖者却逍遥法外，形势之严重已到了非变革不可的地步……”
赵祯听到这里，脸色越来越难看。愣了半天，叹了一口气说：“王安石阅历深广，对朝廷和地方的弊端有切肤之痛，这份《言事书》对朝廷弊政、社会问题、洞若观火。处处击中要害。文章写得还不错，王安石也确实是难得的人才。不过这份奏章只能留中不发了。”
任守忠问：“皇上既然夸不错，为什么不下发呢？”赵祯说：“要是让宰相们知道又要争得面红耳赤，那就干扰了朕建储立嗣的大事了。”赵祯未老先衰，心有余而力不足已无能力来改变现状了。王安石希望赵祯振作起来，支持自己改革的设想只能泡汤，他精心准备的万言书，注定是泥牛入海，没有回音了。
不过，赵祯还是记住了王安石在言事书中的一些话。16年的农历五月二十二日，赵祯在朝堂上说：“有人提醒朕：当前财力匮乏，良吏必须善于为天下理财……朕与中书商量了，决定委任王安石为三司度支判官。委任司马光为判三司度支勾院。这是个掌管财政预决算收支的要缺，王安石，你们可要给朕干好了。你们俩要当好枢密直学士、权三司使包拯的助手。”二人在拜见包拯时说：“包大人清廉自守，再次做我们的顶头上司，乃是我等三生有幸。”
王安石、司马光继在群牧司之后，二次在京同署办公。王安石离开集贤院时，豪情满怀地对吕惠卿说：“皇上调我们去理财，不能和贤弟在一起了，他日得遂报国志，定请贤弟一起鞠躬尽瘁报效国家。”吕惠卿说：“相公德才远在众人之上，这次荣升，前途不可限量，吉甫以后当唯相公马首是瞻。”
四十岁的王安石觉得能为天下理财，是件实实在在的事。他高兴得在度支副使厅墙壁上挥毫写了一篇题名记：“聚合天下之众的靠的是财物，理天下财物靠的是法度，执行法度靠的是官员。……完善我们的法度，并且选拔好的官员来执行，来理天下的财物，是当前优先要办的急务。”
这时司马光与王安石的关系越来越亲密。二人诗文往还，时有唱和。王安石作了《明妃曲》二首，拿给司马光看：
“明妃初出汉宫时，泪湿春风鬓脚垂。
……
汉恩自浅胡自深，人生乐在相知心。
司马光说：“介甫是在借题发挥呀：与其在汉宫失意，倒不如去北国得意；人生乐在彼此知心。为兄不这么看，昭君和番还是有她不得已的苦衷：
目前美丑良易知，咫尺掖庭犹可欺。
君不见白头萧太傅，被谗仰药更无疑。
王安石说：“君实兄揣度王昭君最大的心愿，就是要使帝王明白，她很忠诚，谗言可畏，应该提防，可那样的君王能干什么呢？”司马光笑笑：“我不同你争了，我俩虽然胸襟不同，诗风各异。但这并没有影响我们之间的友情。”
一件小事足以说明那时两人关系非常好：司马光的堂伯母李氏病逝于京师，司马光说：“介甫，我伯父慕你才名，让我请你为我堂伯母作一篇《墓表》。”其时王安石的名气已经很响，很多人对他是一文难求了。他在墓表中写道：“虽不是逝者的家人请我所作，而我却很乐意为他家写出来的原因；既因为李夫人为人贤淑，又因为是我的好友司马君实所请。”
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