拓跋珪死于非命，太子拓跋嗣从躲藏的地方返回。（
神医狂妃）
拓跋嗣，是道武帝拓跋珪的长子，母亲是刘贵人。东晋太元二十年（公元392年）生于平城的云中宫。拓跋珪得了第一个儿子，自己的农场打庄稼了，而且是一穗好苞米，大为高兴，于是大赦天下，让天下的百姓沾点儿喜气。
拓跋珪的红包发得值，拓跋嗣在老爹的关爱下茁壮成长，聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动。家里的爷们儿嗜血成性，这孩子天生仁慈，会成为仁君。拓跋珪很是惊奇，于是重点培养，在东晋兴元二年（公元403年）十月，被封为齐王，拜授相国，加授车骑大将军
拓跋珪末年，觉得身体每况愈下，开始为以后打算，决定立拓跋嗣为太子。按照代、魏世代传下来的野蛮规矩，只要立嗣子就先杀其生母，防止母后干政，但这是任性而为。拓跋珪定下来规矩，赐死拓跋嗣生母刘贵人。然后召儿子入宫，当面教导说：“过去汉武帝准备立其子刘弗陵而杀死其母钩弋夫人，为的是不让妇人以后参与国家大事，致使外戚乱政。你理当继承皇统，所以我效法于汉武帝，为你作长久的考虑。（
欢喜记）”
拓跋嗣天性孝顺，听说自己的亲妈被杀了，犹如凭空霹雳，伏地痛哭。男子汉大丈夫，竟然如此放不下！被寒食散折磨得烦躁不安的拓跋珪大怒，怒斥儿子出宫。
拓跋嗣回到自己住处，想一想母亲为自己而死，日夜嚎啕大哭，整个东宫好像见鬼了。
拓跋珪听说了之后，心情很愤怒，当即派人召太子入宫训话。左右宫人见事不好，都劝太子不要入宫：“孝子事父，小的惩罚就接受了，如是大惩罚，理当回避。现在陛下正在气头上，你过去恐怕会遭不测，这就把您陷到不义的境地了。不如暂且出去，等到陛下怒气消了再进去，那也不晚。”
拓跋嗣当时只有十八岁，一个小屁孩，没有准主意，带着两个随从跑出都城藏了起来。
在拓跋嗣东躲西藏期间，他的兄弟干掉了老爹。杀了人之后，拓跋绍傻了，坐在皇宫不知怎么进行下一步。
血案发生的第二天，宫门到了中午仍然不开，引起了朝臣的议论。拓跋绍一看不能再拖下去了，伪称天子有诏书下达，召见百官于西宫端门前，拓跋绍从门扇间对群臣喊话，扇动群臣拥立他。（
修神外传）因为不知道老皇帝是咋死的，百官大都装糊涂，唯有阴平公拓跋烈感觉这里有问题，当场发作，一甩袖子一路大哭而走。
皇帝莫名其妙死了的消息疯传，以至于朝野凶凶，各怀有异志。肥如侯贺护点燃烽火于安阳城北，召集贺兰部民众集合待命，其余旧部亦率子弟招集族人，相聚于此地，一旦老板非法过户，立刻就要造反。
拓跋绍听说了人心不安，害怕出大事，开始收买人心。可这小子不会干别的，就会撒银子收买，发出布帛赏给王公以下的大臣，上者数百匹，下者十匹。
老皇帝死了的消息是爆炸新闻，满世界疯传。齐王拓跋嗣听说老爹死于非命，偷偷往都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。拓跋嗣在城西一露面，百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。
宫里的卫士听到了消息，把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣历数其罪，杀了谋逆的清河王拓跋绍和贺夫人，帮助其行凶的小弟和宦官共十余人也被剁了，其余的人不予追究，没有扩大打击面，迅速稳定了局面。（
天才狂妃，废物三小姐）不久，拓跋嗣登基为帝，大赦天下，改年号为永兴。追尊母亲刘贵人为宣穆皇后。
拓跋嗣继续执行拓跋珪的政策，在都城平城等地建设大量房屋，并将塞外的鲜卑人 及其他胡人内迁到关东地区。这是一项强制性的官方移民政策，目的是恢复与发展久经破坏的中原地区的国民经济，对社会的长治久安无疑是有利的。但是，中国人自古以来就是故土难离的民族，百姓们拒绝迁徙。当地官员采取了野蛮的强硬措施，当地的百姓大量逃散，这就给了横行不法的流氓地痞以可乘之机，趁机煽动造反，一时烽烟滚滚。
警报传来，拓跋嗣非常的头疼，召开宫廷会议商量怎么办：“我本来的目的是为老百姓着想，可让地方官办砸了，惹出这么多的麻烦。现在不合作的太多，都杀了舍不得。我想通过大赦安抚，你们觉得怎么样？”
小弟侯屈说：“老百姓逃亡做强盗，这是大罪，如今不给他们定罪就把他们赦免，这是本末倒置，姑息养奸，绝对不行。不如剁了几个带头的，赦免余党，此举足可安定天下。”
清河人崔宏不同意一开始就杀人，不给人改正错误的机会，做事太绝了，于是劝说道：“圣明的君主统领百姓，目的在于安定团结，而不是跟民众去较劲儿。（
绝对暴力）赦免罪行不要羞羞答答的，如果赦免了之后还有人不老实，那时再剁了也来得及。”
拓跋嗣赞同崔宏的建议，依计执行，果然，许多人因此改邪归正。对于继续作乱搞破坏的少数人，拓跋嗣就不再手软，派将军于栗领兵一万前去平定，很快解决了不安定的因素。
在拓跋嗣的努力下，黄河流域的社会生产力逐步得到恢复和发展，自耕农民显著增加，商业也逐渐活跃起来。
正在拓跋嗣整顿内部的时候，东晋权臣刘裕率军北伐，楼船遮天蔽日，沿黄河西进，兵锋直指潼关，打算消灭后秦。
后秦老板姚泓毫无招架之力，向拓跋嗣求援，请求拉一把。虽然后秦不是好邻居，但唇亡齿寒，北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵援助后秦。唯有崔浩不同意为他人火中取栗，警告老板说：“毫无疑问，刘裕一定会消灭后秦。魏国虽有精兵，但无良将。应该静以待时，刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，那时，关中可尽为我有。（
斗破苍穹续集：王者之途）
拓跋嗣很欣赏崔浩的见解，当即赏赐了御酒及水晶盐等奇物，但按捺不住趁火打劫的想法，派大将长孙嵩等人率三万骑兵沿黄河尾随晋军，瞅机会将晋军灭了。
魏军以数千骑兵尾随刘裕水军西行，不时袭扰，迟滞晋军西进。晋军南岸拉纤的士兵有被激流冲至北岸的，都被魏军剁了。刘裕很生气，派军队上北岸攻击，魏军立即退走，当晋军退后，魏军复来。刘裕哪里是怕事的，叫人家不轻不重的调戏了几回，有些烦了，在黄河北岸摆个却月阵，准备和魏军决战。
关于却月阵，后人有专门文章著述，现借来一用：
四月的一天，刘裕选择了黄河北岸的开阔处作为战场，命令晋军队主丁旿率战车百乘，每辆战车设置七名精锐士兵，抢渡北岸，在楼船弓弩的掩护下，在距黄河水百余步处布下弧形大阵，两头抱河，中间突出，因阵势形似新月，故称“却月阵”。大阵迅速布置完毕，丁旿在阵中竖起中军令旗。
魏军见数百名晋军登上战车，不知道这是玩的什么猫腻，没敢冒然采取行动。刘裕抓住这一机会，命令宁朔将军朱超石率二千精锐士兵携带百张床弩上岸，加强大阵的防御，每辆战车又上增设二十名士卒，并在车辕上张设盾牌，保护战车。
魏军见晋军立营已毕，这才明白宋军要建立滩头阵地，于是，趁宋军立足未稳，马上向晋军展开围攻。步兵对付骑兵的有力武器就是弓箭，朱超石命令步兵用弓箭阻击魏军的骑兵攻势。正在此时，魏军长孙嵩接到消息，率三万骑兵助战，魏军集结成一个拳头，一起猛攻晋军。
战鼓声在黄河的波涛之间响彻云天，在狭小的攻击面，魏军大队人马蜂拥而来。
朱超石等待的就是这个机会，遂令将士将床弩推出，数名将士操作一架床弩，粗大的箭矢遮天蔽日飞翔，阻断远处的骑兵，命令步兵用弓箭集束发射，给抵近的魏军以重大杀伤。但魏军兵力雄厚，不计生死的猛烈突击，随着双方距离的缩短，晋军弓弩逐渐失去作用。朱超石命令将士将所携带的千余支大槊拿出来，将这种比长矛还长的步兵突击武器截断为三、四尺长，架到架子上，用大锤抡圆了砸下去，就像打高尔夫球一样，一根断槊便能洞穿数名魏军。由于弧形的迎击面小，所以魏军越是向前，所受到的杀伤也就越大。在死亡面前，魏军的士气彻底崩溃，“一时奔溃，死者相积”。
刘裕的军事思想非常丰富，善于指挥各兵种协同作战，其中以“却月阵”击败北魏精骑，就是刘裕指挥诸兵种协同作战的典型战例。经过此战，“却月阵”威名大振，为后人所津津乐道，以至于一谈及“以步制骑”，一定会拿出“却月阵”说事儿。
一切都像崔浩预言的那样，魏军什么便宜都没占着，还搭上了不少人命，弄得慕容嗣很没面子。但他说对了一半，故事的结局没有按他的设计发生。灭掉后秦以后，刘裕很快撤军，回到南方争夺政权。还没有轮到魏国动手，赫连勃勃趁火打劫，匈奴骑兵卷地而来，很快占据了后秦的故地。
拓跋嗣同老爹拓跋硅一样，因为美女太多，没有寒食散扛不住，因此经常服毒。由于猛药吃得过多，经常产生幻觉，很害怕哪一天自己就挂了，开始安排身后事了，派遣中使密问白马公崔浩：“其为我思身后之计。”
崔浩劝拓跋嗣早立皇长子拓跋焘为太子：“万岁之后，国有成主，民有所归，野心勃勃的人没有了指望，灾祸就没有滋生的土壤了。”
南朝宋永初三年（公元422年），拓跋焘以太子身份监国，时年仅十二岁。北魏的太子监国绝不是后来明清等朝时的摆设，只有老皇帝死了才能说了算，而是实实在在的代摄皇统，有自己的一套大臣班子和办事机构，堪称影子政府。
不久，南朝宋武帝刘裕病死，江南人心惶惶，派遣使节到平城告丧。
刘裕活着的时候，宋国八面威风，指东打西，接连灭掉了南燕和后秦，魏军不敢正面交锋，“魏人虽强，不敢南指西顾以议其后。”正因为实力均衡，两个敌国的交往还算平静，宋国经常派遣使节前往魏国，魏国也经常派大臣回访，两国堪称友好邻邦。拓跋嗣听说刘裕死了，马上心情就变了，拒绝了大臣崔浩的和平建议，扣留了报丧的宋国使臣，准备发兵进攻宋国，趁乱夺取江南。
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