东晋太元十一年（公元386年）正月，在贺兰部老大贺讷的推荐之下，在牛川（今内蒙锡拉木林河）召开部落大会，拓跋珪继承了代王之位，确立了在部族之中的领袖地位。（
皇姑）几个月以后，迁都旧都城盛乐，改称魏王，建立魏国，初步建立了国家的雏形。
魏国这个名字使用的频率很高，从战国开始，已经使用了几次，但也不是随便拿来就用的。拓跋氏自称是黄帝后裔，黄帝发源地为战国时魏国所在，而“魏”又有美好之意，故以此名国号，同时含有续曹魏，对抗东晋政权的含义。以其领土位于中国北方，又是北朝的第一个政权，故史称北魏。
刘显不甘心实力受到削弱，采取了和拓跋珪的对抗措施，推举了拓跋珪的叔父拓跋窟咄为老大，号召拓跋部的人投奔。就是这样，刘显仍然害怕实力不足，主动卖身投靠，依附于西燕老板慕容永。在西燕军队的保护下，拓跋窟咄率军向拓跋部挺进，新兴的国家处于危机之中。
敌我形势立判，硬顶下去是傻子。拓跋珪率领联盟各部返回了贺兰部，躲到了大草原深处，避免了和拓跋窟咄的身体接触。但这样躲着不是办法，拓跋珪派人向后燕慕容垂求援。
慕容垂刚刚复国，鉴于和拓跋部的姻亲关系，没理由不帮一把，另一方面，刘显依靠的是西燕的慕容永。慕容永建国以后，和后燕争夺正统地位，是后燕的敌国。按照敌人的敌人就是盟友的逻辑，慕容垂决定帮助拓跋珪，派儿子慕容麟率六千大军支援。
慕容麟大军受到了刘显军队的阻击，不能靠近拓跋珪。（
泡妞低手）而恰在此时，拓跋珪的内部又发生了动乱，舅舅贺染干勾结独孤部，率领一部分族人从北方攻击拓跋部。
拓跋部遭到了意外的攻击，刚刚建立的魏国人心惶惶，很多刚刚加盟的部落长老纷纷逃了。慕容麟闻讯，冒险派小弟抄小路送信，告诉他们援军很快到达。魏国百姓得知援军就在附近，于是，人心得以稳定，逃跑的风潮得以遏制。
拓跋珪趁机进兵，在慕容麟的配合之下，消灭了独孤部的叛军，拓跋窟咄逃到铁弗部，被刘卫辰剁了。拓跋珪有后燕军队的支持，信心大增，捎带着征服了周围的弱小部落，实力迅速变得强大。
国家已经稳定，拓跋珪开始为自己规划人生了，盛乐的城门徐徐开启，魏王拓跋珪迎娶了自己的新娘，自己的亲姨妈贺兰氏。这在今天看来和恶心的事，在刚刚脱离氏族社会不久的魏国不算什么，谁也没有理由嘲笑这位年轻的国王。
东晋太元十一年（公元386年）十二月，那是一年中冬季的尾巴，大草原上白雪皑皑，慕容垂任命拓跋珪为西单于、上谷王。不知道是什么原因，大约是不屑吧，拓跋珪没有接受。
魏国长史张衮认为独孤部的刘显是国家的心腹大患，凭借魏国的实力，很难彻底击败刘显，必须取得燕国的帮助，消灭刘显才有把握。建议拓跋珪厚礼卑辞请求燕国老板慕容垂的帮助。
魏国的使臣到达了中山，没费吹灰之力就说动了慕容垂，燕国同意立刻发兵攻击刘显。
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慕容垂横草不过，根本不会帮助潜在的敌人，之所以如此大方，是因为刘显这厮动了他的奶酪。前几天，刘显半路打劫，抢走了刘卫辰献给燕国的大批名马。慕容垂派使节讨要碰了一鼻子灰，正在为这件事生气，没有出兵的原因，就是担心将他赶到拓跋珪的阵营。今天听说拓跋珪请求支援，如何能不答应。
东晋太元十二年（公元387年），燕军在太原王慕容楷和赵王慕容麟的率领下，进攻刘显的老巢。燕军狂野进攻，横扫千军如卷席，击溃了刘显的主力，刘显率残部撤回马邑西山。拓跋珪率军迅速赶到，同燕军前后呼应，在弥泽歼灭了独狐部残兵，刘显蚀了老本，裸奔西燕。
第二年，拓跋珪在弱洛水（今内蒙西拉木伦河）击败了东胡库莫奚部，获杂畜十余万头；又破嫩江流域解如部，获男女、杂畜十余万。随后，攻高车部落（今外蒙），“大破之，”缴获人口、马、牛、羊二十余万；随后，讨伐纥突邻、纥奚、豆陈、贺兰、叱奴等部落，寻机击破匈奴刘卫辰部，共缴获名马三十余万匹，牛羊四百余万头。通过打劫，拓跋珪不仅获得了大量土地、虏获了大批战马和牛羊，而且还收降了不少部落，拥有了大批的兵员，成为塞外一大强国。
鲜卑拓跋的实力获得了飞一般增长，具有和任何强大对手野战的能力。因为混大了，代北草原容不下拓跋珪的野心，他把目光落到了中原，那里自古人傻钱多，而燕国挡住了他的脚步。拓跋珪既然瞄准了中原，了解燕国的局势就成了必然的了，于是，派了自己的兄弟，魏国九原公拓跋仪到中山访问，名义上是向燕国老板慕容垂至谢，实际上是洞察燕国的虚实。（
丫头，你被算计了）
慕容垂十分睿智，但他根本不知道自己的外甥如此野心勃勃，看到低级别的使节到来，很不满意外甥的举动，质问拓跋仪：“魏王何以不自来？”
拓跋仪不卑不亢的说：“先王与燕并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，于理未失。”
原来自己的外甥已经羽毛丰满，打算和自己平起平坐了！慕容垂心里不高兴，话语自然不太友好：“我现在威加四海，怎么能拿过去的规矩说事儿！”
拓跋仪毫不客气的回敬说：“燕国如果不讲道理，欲以兵威自强，这是将帅们应该解决的问题，这不是我能够知道的。”
慕容垂吃了瘪，整的哑口无言。
拓跋仪回到魏国后，对拓跋珪说道：“燕国皇帝衰老，太子迷糊，范阳王自负材气，不是甘心当小弟的人。如果燕国皇帝死了，内战一定会打起来，以后可以算计燕国，现在还不是时候。”
拓跋珪最害怕慕容垂的子孙英雄，一听说他的后人就是一堆草包，而且还互相拆台，当即高兴得乱七八糟。
东晋太元十四年（公元389年）正月，拓跋珪发兵进攻高车（汉称丁零，即敕勒部，居今外蒙乌兰巴托一带，因马车轮高大得名，《敕勒歌》即为该民族所做），取得了胜利。二月，草原冰雪融化，暖风劲吹，拓跋珪率军攻击吐突邻部于女水（今河北滦河），“大破之。（
重生造星系统）”事平之后，拓跋珪将吐突邻部落全部迁移。
东晋太元十五年（公元390年）四月，拓跋珪联合后燕赵王慕容麟在意辛山（今内蒙古二连浩特西南），共同攻击北方游牧部落贺兰、纥突邻及纥奚三部，战败的纥突邻、纥奚部向魏国投降。
在拓跋珪建国后，贺讷与贺染干为争夺对本部的统治权，多次互相举兵相攻。而后燕及匈奴刘卫辰部又极力与魏国争夺对贺兰部的控制权。
七月流火，代北草原天高云淡，万物蓬勃生长，干什么都是好日子。匈奴首领刘卫辰派遣其子直力鞮乘机攻打贺兰部，首领贺讷被打得没了脾气，请降于魏。拓跋珪率兵救援，直力鞮只好退兵。拓跋珪遂将贺兰部向东迁徙，与后燕毗邻。
拓跋珪这么做的目的很明显，就是让他的舅舅贺讷为他在燕国的边境站岗，让自己有机会解决内部问题。
后燕老板慕容垂横草不过，敏锐的看到了问题的实质，采取了应对措施。立刻派出大军，对贺讷软硬兼施，诱使其叛魏降燕。贺讷意志不坚定，投降了燕国，被慕容垂封为归善王。贺染干闻讯，嫉妒他的哥哥贺讷飞黄腾达，暗地里运气，打算把哥哥剁了，夺取哥哥的地位。
不久，贺兰部窝里反，贺染干与贺讷举兵相攻，砍得血流成河。消息传来，拓跋珪请求后燕帮助平息内乱。四月，后燕镇北将军兰汗率兵大破贺染干于牛都（其地在牛川，放牧聚会谓之都）。六月，后燕皇帝慕容垂派遣赵王慕容麟率军攻击贺讷部，生擒贺讷于赤城（今内蒙古托克托县东南黄河西岸），降其小弟数万。（
丫头，你被算计了）后燕皇帝慕容垂命令释放贺讷，并还其部众于原地，而迁徙贺染干及其部众于中山（今河北定州），企图完全控制贺兰部，以此达到牵制北魏的战略目的。
在作战之中，慕容麟已发现拓跋珪有图燕之志，撤军后，对慕容垂汇报道：“臣观拓跋珪举动，早晚会成为国家的大患，不如强迫他到都城，使其弟监国事”。
慕容垂深以为然，但未纳其言，因为他知道，外甥野心勃勃，他这个舅舅说了不算。
七月，拓跋珪派遣兄弟拓跋觚到后燕问安，燕国老板慕容垂衰老，其子慕容宝掌管军国大事。慕容宝是慕容家好不容易才出现的一个混蛋，贪财好色，看到别人的东西好都受不了，一定要拿到手。这小子听说代北盛产名马，于是眼红了，将拓跋觚扣留，让魏国拿好马来交换。
这是强盗的行为，一个国家岂能如此行事！拓跋珪严辞予以拒绝，拓跋觚是慕容宝的表弟，是杀是留你们看着办吧！宣布与后燕绝交。既然和后燕翻脸，那么就要缓和旧日敌人的关系，拓跋珪派出长史张衮向西燕通好。
拓跋觚以有勇略有胆气著称，岂能坐以待毙，瞅准了机会，率领左右数十骑，将看守的卫士剁了，一路向北逃跑。还没有跑多远，就被慕容宝亲自带兵截获，押着他返回了中山。慕容垂没有责备拓跋觚逃跑，暗骂太子胡来，树立了一个敌人。可是已经翻脸，人是不能放了，好好招待再说吧。拓跋觚既然跑不脱，于是安下心来学习，“诵读经书数十万言，垂之国人咸称重之。”
随着魏国势力的日渐雄厚，魏国欲谋求独立，并屡次侵犯臣服于后燕的塞外诸部族，双方的矛盾开始逐渐激化，因索马之事，两国绝交。
但此事尚未直接导致双方的战争，原因是各自的后方都不安定，很多乱事都没摆平。当时，后燕还有两个宿敌未灭，一是翟魏，一是西燕。西燕就不用说了，翟魏是丁零人在黄河南岸滑台建立的政权，它以河为固，反复于三国（东晋、后燕，西燕）之间，经常骚扰进攻后燕的南部边疆。
魏国的南方也是一团糟，匈奴铁弗部大佬刘卫辰，敌视新兴的魏国，经常派兵骚扰魏国的南方。刘卫辰不是一个人在战斗，他有一个强大的帮手，这就是历史上著名的柔然。
柔然东胡鲜卑的一支，曾经臣服于代国，后来，代国灭亡，又臣服于匈奴刘卫辰，经常配合匈奴夹击骚扰魏国。
拓跋珪决心解决柔然问题，在东晋太元十五年（公元390年）十月，秋高马肥之际，率领主力袭击柔然。柔然见势不妙，举部向西方逃跑，魏军追击六百里，粮草接济不上，诸军将领请求退兵。拓跋珪不许，如果错过了这个机会，以后会对国家产生巨大的影响。于是问各位将领：“若杀副马，够不够三日军粮？”
将领们回答说：“足够。”
拓跋珪下令杀掉备用的战马，让将士们吃饱，然后继续追击。鲜卑骑兵一路狂奔，纵横于茫茫大草原，终于追上了柔然的主力，击溃了柔然军队，俘虏了大批牛羊和民众。这一次进攻战果辉煌，柔然损失惨重，只有不足一半的柔然人逃了。
拓跋珪获得了补充，命令手下的将士继续穷追不舍。小弟们没有辜负领导的期望，纵横数百里，金戈铁马的突击，击斩柔然首领，俘虏了柔然主要将领，迫使柔然余部投降。
同月，听说拓跋珪全力以赴对付柔然，刘卫辰的儿子直力鞮率领大军八万进攻魏国南部边境，匈奴骑兵烧杀抢掠，如入无人之境。拓跋珪刚刚进行了一场残酷的战斗，人困马乏，唯有按兵不动，静待事情的发展。一个月以后，匈奴军队紧张的神经懈怠了，拓跋珪开始了行动，亲自率领五千多士兵，冒着大雪出发，设伏于铁岐山（今内蒙阴山北）的南坡，引诱匈奴军队进入伏击圈，一战消灭了直力鞮的主力，缴获的牛羊辎重二十余万。
直力鞮输得精光，被迫裸奔，魏军紧追不舍，直插匈奴境内，兵锋直指匈奴都城代来城（今内蒙东胜西）。魏军大兵压境，匈奴内部崩溃，人心离散，已经无法防守，刘卫辰、直力鞮父子弃城而逃。
拓跋珪派大将伊谓率轻骑紧追不舍，一直追到木根山（今内蒙五原），抓获直力鞮，刘卫辰被丧失信心的小弟剁了。
当年十二月，魏军于盐池（今陕西定边）斩杀刘卫辰余党五千余人。刘卫辰最小的儿子刘勃勃趁乱逃走，逃亡薛干部，后投奔后秦老板姚兴。
刘勃勃就是一代魔鬼赫连勃勃，因为有了他，才有了后来的统万城。他的故事已经在《五胡贼猛》那部书说过，不再赘述了。
拓跋珪在大草原折腾的风生水起，慕容垂也没闲着，在东晋太元十七年（公元392年），慕容垂分兵二路渡过黄河，一战灭掉翟魏。之后，慕容垂立即调集兵力准备进击西燕。
东晋太元十八年（公元393年）十一月，慕容垂三路大军集中在太行山东麓，破台壁，取晋阳，围长子，就像铁锤砸鸡蛋一样容易。次年五月，长子城陷，燕军呼啸进城，杀掉了慕容永，灭亡西燕。至此，西燕所统的上党八郡和翟魏控制的东平四郡尽归于后燕，后燕的国势达到了顶峰。
随着双方问题的相继解决，一场大战不可避免。此时，后燕挟连胜之势，欲以武力征服北魏。
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