拜夏宣以“沿途照顾”之名所赐，默弓回栎阳与魏奢结伴而行。
起初几日还好，魏奢与两名亲随骑马跟在默弓的车后，既无多话，也无多事。每日卯时上路，申时而歇，夜间住宿枫氏客舍，饮食起居不论怎么安排，魏奢都绝无异议。
江离私下松了口气，对默弓道：“三年不见那小子转性了，这样安分守已斯斯文文的，颇有几分当年丞相的影子。”
默弓沉睡了一路，闻言懒洋洋笑道：“回去的路程长着呢，他总得憋出点坏透的点子，不至于这么着急就显山露水。”
不过魏奢这次倒是格外沉得住气，待到离栎阳还有最后一日路程时，他才声称受不了马背颠簸、寒风割面之苦，堂而皇之地弃马上车，笑吟吟坐在默弓对面，无尽温柔地道：“妹妹，一路上身体还好吧？”
妹妹？江离正对着小火炉煎药，闻言拿着蒲扇的手抖了抖，火苗一窜，险些烧到她的眉毛。
默弓这日也难得起身坐着看书简，闻言颇从容地点头：“尚可，多谢魏大人挂心。”
“怎么这样见外？”魏奢鞠着满面笑容，“枫氏主母是我嫡亲的姑母，我也算是你的表兄，关心自是应当的。”
默弓望了望他，不语。
魏奢对她的冷淡不以为意，仍笑问：“我听说妹妹和赵国靳喜大人交情匪浅？”
“我家少主和靳将军没什么交情。”江离警惕地看着他，“事关我家少主清誉，大人不可胡说。”
“原来是有人造谣生事，我回去便打烂传话那人的嘴。”魏奢上一瞬肃容咬牙，说得义愤填膺，下一瞬又施施然微笑，“不知靳喜的幺妹靳兰，妹妹有没有见过？”
江离皱起眉，正待再度否认，默弓却已淡然道：“何止认识，我与靳兰是莫逆之交。”
“如此就好，哥哥这边有件事，还请妹妹帮忙。”魏奢一张俊面情真意切，“我对靳姑娘一见钟情，想请妹妹帮忙说亲。”
“此事真是为难我了。♀”默弓委婉道，“靳氏一门将才辈出，靳姑娘沐染家风，只仰慕驰骋沙场战无不胜的将军，却深厌无事生非口舌油滑之徒。”
魏奢面不改色道：“我魏氏虽数代文臣，但祖上也是虎符在握的将军。我魏奢决意继承祖风，今后弃文从武，驻守边关，立志成为夏国第一大将。”
此话一出，江离在旁掩袖偷笑，默弓也是似笑非笑地看着魏奢，并不急着言语。
果然魏奢接下去还有话：“只是现在我对行军兵法并不精通，我父亲对此也是一知半解，魏氏急需靳姑娘那样的将门之后为内助，辅佐我成将立功。”
默弓听到这里，终于自他坦然的言词下辨觉到此间深藏的用意，想了片刻道：“我会试一试。”
心愿达成，魏奢温文尔雅地谢过。江离却是着急：“少主，靳姑娘她不会……”
“阿离，药熬好了就拿来吧。”默弓拨开厚重的锦帘，望了望远处的青天，“自出邯郸已有一月，今天总算能到栎阳了。”
冷风扑面送来清冽的气息，仿佛正是记忆中肃冬栎阳的清爽触觉。她闭上眼眸，深深呼吸。
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入城之前，魏奢自觉下车骑马，将默弓送到思齐阁前，辞别离去。
江离咕哝道：“先前口口声声哥哥妹妹的，这时候怎么不进去看他姑姑了？”
默弓目送魏奢远去，转身入阁时，正遇闻讯迎出的思齐阁阁主蹇书。
“少主终于回来了。”蹇书喜极。他半张脸常年罩在黑铁面具下，露在外面的眉目霜色隐隐，已是十分苍老。他仔细打量着默弓，感叹道：“三年未见，少主是真的长大了。”
默弓微笑道：“我是不忍蹇老操心更甚，只能装着懂点事了。父亲在阁中吗？”
“主上在庄里。”提起枫昀，蹇书目中另起忧色，忙恭请默弓先行，一行人往阁后而去。
思齐阁为栎阳第一馆舍，也是枫氏于夏国商事经略所在，与枫氏庄园紧邻而依，中隔一片深广的梧桐林。♀
已是深冬时节，往年这时候梧桐林里早已荒芜一片，默弓今时回来，看到林子里深深浅浅浓密繁盛的绿荫，十分诧异：“蹇老你用了什么法子？这梧桐入冬居然不败？”
“哪是我想的法子，这两年也不知怎么回事，这些梧桐就是长盛不衰。”蹇书对着梧桐林深深担忧，“这样违逆常理的异端，也不知是不是好兆头。”
如今先王驾崩，新主易位，要说是好的兆头，也着实勉强。
默弓默不作声地在林中站了会，提步入庄。
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庄园里枫氏家仆看到默弓回来都是欢喜，一路寒暄不断。直到过了前庭，踏上通往内庭的长廊，默弓这才稍得清净，正低声与蹇书交谈时，抬眸之际不经意望到长廊深处迎面而来的一人，怔了一怔。
那是个着寻常布袍的中年男子，身材矮小，看着极普通的脸上眸光异常精湛，见到默弓忙含笑上前，在她面前默然而拜。
默弓忙扶住他，又惊又喜：“荀叔何时从梁国回来的？”
男子的笑容颇为斯文，举手露出两根手指。
“荀斯是两日前回来的。”男子口不能言，蹇书代为解释，“半月前，主上召回齐、梁、晋三国枫氏阁主。荀斯路程最近，又日夜赶路，是以回来得迅速。丰隆与介子奚仍在路上，这三五日内也该回来了。”
默弓闻言异常疑惑：“父亲召回所有阁主，是出了什么大事？”
蹇书与荀斯对视一眼，脸上的忧色一时皆显露无疑。
默弓心头一震，有些明了，颤声道：“父亲旧症复发了？”
蹇书长叹道：“主上入冬便咳嗽不止，自先王去世后，更是卧榻难起。这些时日，已经……数度咳血了。”
数度咳血……默弓的思维蓦然变得迟钝，要想了又想，才能明白蹇书的言下之意。西北之地的刚烈长风肆虐过廊，一时吹得她周身发寒。
她手扶廊柱静立片刻，转身疾步去往内庭。
蹇书忙跟上道：“主上在书房。”
默弓步履匆匆，蹇书年老腿衰，不久便被她甩在身后。江离飞身紧随默弓身旁，望着她苍白清瘦的面容，低声劝道：“少主你伤口还未痊愈，万不可忧心过甚。主上吉人天相，自会无事的。”
默弓紧紧抿着唇，一言不发。
枫昀的书房高筑山岩，默弓沿着数丈石阶步步而上，到达书房前的一刻，忽觉气力丧尽，脚下顿了许久，才走了进去。
书房外室没有人影，默弓拐过屏风，内室帷帐低垂，两名侍女默默守在帐外，一人煮着茶汤，一人燃着药香，见到默弓的身影都是一惊。默弓伸指压唇让她们不要发出声响，自己则轻手轻脚地撩开帷帐，悄然而入。
外面天色已晚，内室灯火微燃，枫氏总管介子布正跪坐榻侧的软毡上，双臂垂落交于身前，眼眸紧闭，面容透着说不出的愁苦。察觉到一缕清风晃过身前，他警觉睁眼，望到默弓也是一愣：“少主？”
“我来看看父亲，”默弓声音极轻，“他睡了吗？”
“主上和荀斯他们议事累了心神，才用药睡下。”
“这些日子辛苦总管了。”默弓对他道，“今晚我来照看父亲，外间诸事还依赖总管，总管先去忙吧。”
介子布看了看榻上病容憔悴的那人，起身将要离开时，默弓想起一事，唤住他：“总管，阿离也回来了，正在外面。”
介子布脚下僵止，良久，他躬了躬身，蹑足而退。
室中再无旁人，默弓坐在榻侧，握着枫昀瘦骨嶙峋的手，看着他灰败清冷毫无血色的面庞，眸中酸涩，怔怔落下泪来。
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枫昀深夜口干难耐，喃喃着唤水时，有人以木勺盛着清露，仔细喂至他嘴边。待喉中烧灼微减，干痒又起，他抑制不住地猛烈咳嗽时，有人伸臂将他扶起，手轻轻拍着他的后背。
今夜服侍身旁的人有着不同寻常的耐心与温柔，拍在背上的手掌更是柔软无骨，枫昀转眸，在昏暗的光线中恍恍惚惚地看到那人的眉眼，依稀便是年少情窦初开时最难忘怀的容颜。
“少姬？”他含糊地问，“十七年啦，你来接我了吗？”
那人沉默片刻，努力展开笑颜：“父亲，我是默弓啊，我回来了。”
枫昀这才有些清醒，睁大了眼睛看着身旁少女：“你回来了？”
“是，默弓回来了。”她将枫昀扶稳背靠软褥，在榻前双膝跪地，叩首三次，方道，“未知父亲重病，未能照看身畔，是默弓不孝。”
“起来吧，”枫昀在咳嗽的间隙叹道，“既是我有意隐瞒，你远在赵国，又怎能知晓？”
默弓目中泪水未干，急道：“我知道父亲做事总有缘由，只是此事父亲绝不该瞒我。”
枫昀微微一笑，伸臂想要搀扶起她，却又苦于无力。默弓握住他的手起身，坐在榻侧，轻声道：“我问过蹇老了，他说国中名医对父亲的病都是束手无策。要是先王仍在，他必有救治父亲的法子。”
“先王也是因病去逝的，”枫昀怅然道，“大限已至，神仙也是无可奈何。这是天命。”
默弓抿唇不言，枫昀见她面容清瘦，肌肤苍白，担忧道：“听说你护送彻侯去商城时受了伤，可有大碍？”
“我的伤已经快痊愈了，”默弓垂首，神色有愧，“我有负父亲所托，没有带回彻侯。”
枫昀道：“国中后来的变动我也始料未及，你能护得彻侯活命，已是不幸中的大幸。”他接过默弓递来的清露又饮了几口，勉强压住干咳，问道：“如今彻侯有什么打算？”
“他不再谋图王位，只想回朝。一来他仍想亲自禀行先王的遗志推动国中新政，二来，他也放心不下公子惠和连城公主。”
“如此。”枫昀沉吟。
默弓望着烛光下枫昀沉静的面容，迟疑道：“父亲，你从小教导我彻侯是我这一生要效忠的人，因为他将是先王的继承人。可是如今新王登基，我还该听命于彻侯吗？”
枫昀双眸含笑，看着她：“你不是已经做了选择吗？”
默弓道：“可我不知道这样选择对不对。”
“无论对错，只要你心中无怨无悔就行。”枫昀久病之后的眉目早不复往日的神采，只是在这一刻看着她时却异常深刻起来，至于其间蕴含着怎样弥远复杂的意味，却不是如今的默弓能体会得了的。
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