“先生，距河西卫还有多少距离？”
狄仁杰看了看天色，道：“今天恐怕是赶不到了，我们再走走，找个村庄宿下。”
钟氏和如燕点了点头。
三人催趱坐骑向前奔去。
宣化堡是西出阳关后的第一所镇甸，在戈壁中一片巨大的胡杨林畔。
整个堡子用夯土垒成，堡墙三丈余高，堡门类似普通市镇的城门，高有七八丈。
此时已近黄昏，宣化堡四周冷冷清清，堡门紧闭。
寒风飞雪中，狄仁杰一行来到堡下。
狄仁杰抬头看了看堡门上的字，念道：“宣化堡，看名字应该是座镇甸。”
如燕问道：“镇甸为什么关着大门？”
狄仁杰也道：“确实有些奇怪。”
钟氏道：“还是问一问吧。过一会儿天就黑了，咱们得尽快宿下。”
狄仁杰点了点头，冲上面喊道：“上面有人吗？”
堡门上方的角楼中一个青年露出头来：“什么人？”
狄仁杰高声道：“过路之人，欲到堡内借宿！”
青年道：“是过路的客人？”
“正是。”
“请等一等。”
狄仁杰长出了一口气。
少顷，堡门‘吱呀’一声打了开来，青年人道：“客人请进。”
狄仁杰客气的笑道：“有劳了。”
说着，与如燕钟氏牵着骆驼走进城中，堡门关闭。
狄仁杰拍着身上的雪花，道：“好大的雪呀。”
青年问道：“客人是从哪里来的？”
狄仁杰答道：“从洛阳来的。”
青年吃惊的道：“怕不有几千里地？”
狄仁杰伸出五个手指，笑道：“五千里。”
青年喜道：“哎呀，那可真是远道来的客人。”
狄仁杰道：“小哥，向你问个信儿，河西卫离此还有多少路程？”
青年道：“不远了，由此向西三十里便是河西卫。”
狄仁杰点了点头：“多谢了。”
青年道：“老客，你们是要在这里住宿吗？”
狄仁杰道：“正是。”
青年道：“我们宣化堡是西出阳关第一站，有上好的客店。客人，我引你们去。”
狄仁杰辞道：“不敢相烦。”
青年笑道：“无妨。左右也是无事。”
狄仁杰道：“那就有劳了。小哥贵姓？”
青年道：“姓高，高十二。老客贵姓？”
狄仁杰道：“姓怀，怀英。”
钟氏笑着问青年：“你排行十二？”
青年点点头。
钟氏又道：“没有大名？”
青年笑道：“乡下人，不用大名。”
说着，与看堡的几名甲丁交代了几句，拉起狄仁杰的骆驼：“我们走吧。”
狄仁杰点点头，几人向堡内走去。
堡内人烟辏集，街道齐整，各种买卖铺户饭馆旅店应有尽有。
两队护堡甲丁组成的巡逻队往来巡弋。
狄仁杰钟氏和如燕跟着高十二走在街上。
如燕赞道：“叔父，真想不到，关外的镇甸竟然如此热闹，这可是有些出乎我的意料。”
狄仁杰笑道：“塞外与关内不同，一个堡子，和平时期是民用镇甸，战时便成了军事要塞，所以规模要比关内的城镇大得多。如果我所料不错，这宣化堡便应该有近两千户人家吧。”
高十二一竖拇指：“嘿，老客，您还真有点儿神，堡子里有两千户人家，一家不多，一家不少。”
狄仁杰笑笑。
如燕道：“我说怎么如此热闹。”
狄仁杰笑道：“要到了战时，这里就更热闹了。”
高十二道：“那是没错呀。打起仗来，就我们这个小堡子，就要屯扎五千兵马。”
钟氏钦佩道：“先生，您怎么什么都知道啊？”
狄仁杰打趣的道：“我知道的都是我该知道的。”
一旁的如燕笑着挽住钟氏的胳膊：“钟姐，你特别崇拜我叔父吧？”
钟氏点了点头：“那当然。”
如燕神秘的笑道：“往后你要是天天和他在一起，会更崇拜他的，啊……”
她故意将‘天天’两个字说的很重，还冲钟氏做了个鬼脸儿。
钟氏笑着狠狠掐了一下她的胳膊，如燕故意大叫了起来：“叔父救命……”
狄仁杰哈哈大笑。
高十二也笑道：“这两位女客跟老客是一路的？”
狄仁杰道：“正是。”
高十二四下看了看，道：“这些日子，堡子里不大太平，老客又带着女眷，一定要小心些。”
狄仁杰会意道：“刚刚我们三人还在议论，大天白日的关闭堡门，街上又有巡逻队，究竟是出了什么事了？”
高十二神神秘秘的道：“这几个月里，堡内各户连损人口。”
狄仁杰三人对视一眼：“哦，损失人口？”
高十二道：“是呀。十几个壮小伙子到胡杨林捡柴，就此不见了踪迹。”
狄仁杰倒吸一口凉气：“有这等事？”
高十二道：“是呀。都护府出差，堡子里出丁，四处寻找，活不见人，死不见尸。这不，前天堡长传下令来，任何人不得出堡，否则后果自负。”
狄仁杰缓缓点了点头。
钟氏道：“这附近只有你们一个堡子？”
高十二道：“离此最近的便是河西卫了，哪里还有两个堡子。”
钟氏点了点头。
说着话，几人已走到街中。
忽然，街边传来一阵喝骂和小孩的哭声。
狄仁杰一愣，循声望去。
不远处的油铺门前，跪着个七八岁的小女孩，一个满脸横肉的中年人用皮鞭狠狠抽打着女孩儿，一旁一个妇人哭叫着拉拽着中年人的手臂：“求求你，三爷，别打孩子，要打打我吧！”
中年人骂道：“他奶奶的，打你，打你钱能回来吗！”
说着，一把将妇人推到一旁，抡起皮鞭狠狠抽了下去。
妇人没办法，冲围观的人作揖道：“求求各位，给说句好话吧，别再打了，我赔钱，我赔钱！”
中年人骂道：“别他娘说好听的，二百文钱你拿得出来吗！就冲你，穷的叮当响，拿什么赔！”
妇人哭道：“三爷，我给你做牛做马，也还上这二百文。”
围观的人们看不下去，纷纷劝解，中年人反而打得越发起劲儿。
一位老者道：“王三儿，杀人不过头点地，孩子他妈都说这样的话了，你就别打了！”
王三儿扭过头：“你说得倒轻巧，要不你把丢的二百文钱还我，我就不打她！”
老者气得满面通红：“我凭什么赔你钱。”
王三儿道：“不赔钱就别说话，那么大岁数，少管点儿闲事吧！”
老者指着他：“你你……”
另一人道：“我说王三儿，这小桂还不满八岁，多大的事儿也不能下这种毒手啊！”
“就是的，别再打了，再打就死了！”
王三儿道：“你们知道什么呀，就在这儿说便宜话。啊……”
说话那人道：“究竟是怎么回事嘛，你说出来，让大家听听。”
王三儿哼了一声，指着小桂道：“这个他娘丧门鬼，老子让她去东头李家送油，她可倒好，把两百文油钱偷偷藏了起来，不肯交出来！啊，你们说，老子能不揍她吗！”
围观众人面面相觑。
女孩子小桂哭道：“我我没有藏钱，是是别人把钱偷了！”
王三儿大怒：“你他娘还犟嘴！肯定是你们母女俩合伙做贼。小杂种偷了老子的钱，交到你那贼娘手里去了！”
他越说越生气，抡起皮鞭边打边骂：“我打死你，打死你！”
妇人一见，忙扑上前去，护住小桂，喊道：“你你血口喷人，刚刚你连我家里都搜过了，哪来的二百文钱呀！”
王三儿边打边骂：“谁知道你们两个贼骨头把钱藏到什么地方去了！今天你们交不出钱，老子就打死你们！”
说着话，皮鞭如雨点儿般落在小桂母女身上。
忽然，眼前人影一闪，玩三儿只觉得自己手腕仿佛被铁钳夹住，怎么使劲儿也落不下去。
梦回过头，如燕站在面前，右手擎着他的手腕。
王三儿吃惊的看着她：“你你是谁？”
如燕道：“过路的。”
王三儿兀自强横：“你要干什么？”
钟氏走上前来：“揍你！”
说着，狠狠一记耳光打在王三儿脸上，王三儿疼得‘哎哟’一声。
所有人都愣住了。
小桂母女更是惊在当地。
王三儿喊道：“你你们他娘的两个臭女人，干什么？凭什么打人！”
如燕道：“因为你偷了我们的钱！”
此言一出，围观众人登时议论纷纷：“啊，王三儿偷了人家的钱。”
“这俩女的怎么没见过呀，外地来的吧。”
那边，王三儿更是目瞪口呆：“你你他娘血口喷人，谁偷你们钱了！”
钟氏指着他：“就是你！你偷了我十两银子！”
王三儿道：“你他娘放屁，哪个偷了你十两银子……”
钟氏冷笑一声：“你的嘴很脏啊！”
说着，又抡圆了给王三儿七八个嘴巴，打得王三儿直转圈。
围观众人起哄的叫起好来。
王三儿大怒，奋力挣扎，试图挣脱如燕的控制，却徒劳无功，手腕像是被铁钳箍住一样，动弹不得。
钟氏走到他面前，对众人道：“我亲眼看到他偷钱，这还能有假？现在，这十两银子就在他身上。”
说着，她转身冲如燕使了个眼色。
如燕拉住王三儿的右手举起来一抖，‘啪’，一个荷包从袖口中掉了出来。
所有人发出一阵惊呼，王三儿也傻了眼。
钟氏上前拾起荷包打开，从里面拿出一锭十两银子。
人群‘轰’的一声炸开了锅：“这个王三，还有脸打人家小桂，他自己才是贼呢！”
“该把他送到堡长那儿去！”
“对，把他关起来！”
小桂母女面面相觑，围观的人将二人扶了起来。
王三儿脸色铁青，指着钟氏手里的荷包：“你你诬陷好人你，我……”
钟氏冷笑一声：“你怎么样？难道说你偷了东西还想行凶？”
如燕手指一紧，王三儿疼的脚尖离地，哎哟哟乱叫。
如燕厉声喝道：“是不是偷的？敢说不是，我捏断你的手腕！”
王三儿疼得直冒冷汗，连声央告道：“是，是，是我偷的，行行好，放开我吧，手腕，手腕儿要断了……”
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