通济渠全长两千里，西起神都洛阳，东至盱眙，河面宽阔，是大运河的主干渠。
此时，夕阳西下，水面波光粼粼，狄仁杰的官船展旗扬帆，浩浩荡荡的行驶在河面上。
狄仁杰迎着天边最后一抹余晖，静静地站在穿透的甲板上。
威风轻轻吹起他斑白的胡须。
曾泰手持运河图快步走了过来，轻声道：“恩师。”
狄仁杰转过头：“曾泰呀，有事吗？”
曾泰道：“昨夜奉恩师均令，护船使已摆出所有纛幡仪仗，并派遣三艘快船，传送专署加急牒文到扬州，想扬州官吏不日即可接到。”
狄仁杰点了点头，目光望着河面，心不在焉的点了点头。
曾泰道：“恩师，您好像心情不太好？”
狄仁杰笑了笑，道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”
曾泰点了点头。
狄仁杰轻叹一声，道：“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”
曾泰望着狄仁杰轻声道：“您是担心元芳的安全？”
狄仁杰深吸了一口气，道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却却……却总有一丝不安。”
曾泰诧异：“不安？”
狄仁杰点了点头，道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”
曾泰不解道：“却是为何？”
狄仁杰道：“你仔细想一想，以往我们所经历的按键不管对手多么凶狠狡诈，却从没有敢于公然向朝廷宣战。可这一次呢？先是巡河四品的大员李翰蹊跷的死去。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。”
“而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”
曾泰点了点头。
狄仁杰顿了顿，又道：“所以我才更担心元芳的安危。”
曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”
狄仁杰叹道：“但愿吧，但愿是我杞人忧天。”
……
已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。
一道闪电从天边划过，照亮了河面。
李元芳称作的那艘楼船竟然停在了运河的中央。
李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……
山阳县群仙茶楼中空空荡荡的，李元芳一人孤零零的坐在桌旁。
楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见李元芳，激动的喊道：“元芳！”
喊声中，二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。
就在鲁吉英和宁氏跑到李元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。
二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……
李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐的四下望着。
良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。
他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。
天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。
这时，李元芳才吃惊的发现，船竟然停在了运河中央。
他奇怪的四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。
就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。
他轻轻叫道：“伙计，伙计！”
没有回答，四周一片寂静。
死一般的寂静。
李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯，船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭额；桅杆上的信号灯笼也熄灭了。
李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰间掏出火折点亮，缓缓的沿着船舷甲板向前走去。
忽然，他的脚步顿住了。
隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。
李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。
他倒提口气，走上前去，敲了敲门，里面没有回声。
他又重重的敲了敲，仍然没有回音。
李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。
舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。
李元芳的手开始颤抖。
猛地，他转身向门外奔出。
另一件舱房门口，李元芳举着火折推开门冲了进来，眼前的情景令他大吃一惊。
地上横七竖八躺着五六个客人，咽喉前胸乃至后背，被瑞清割开了长长的口子，鲜血流尽，早已死去。
李元芳走出房间，转身奔楼梯而去。
一道闪电在他眼前亮起，他猛然停住脚步。
领他上船的伙计斜靠在楼梯拐角处，大睁双眼，前胸裂开一个大口子，鲜血已经凝固。
李元芳缓缓蹲下身，将伙计的眼睛合上，轻声道：“对不起。”
他站起身来，眼中满是愤怒。
他的手从背后伸了出来，手中的钢刀泛起一片寒光。
霹雳一声，乾坤展动。
李元芳手举火折，飞步冲进走廊，一伸手，推开了走廊旁边的一扇舱门。
舱中的情形惨不忍睹，十几名船工的尸身叠在一起，鲜血已将舱房染红。
李元芳缓缓走上甲板，站在船头，突然，他发出一声长啸。
一条黑影出现在他的身后。
李元芳冷冷地道：“为什么要杀死这些无辜的人？”
黑影缓缓从阴暗处走了出来，正是龙风。
他笑了笑，道：“当然是为了你。”
李元芳迅速回过神，厉声喝道：“懦夫！铁手团在江湖中威名赫赫，难道都是你们这种滥杀无辜的恶棍！有种就站在我面前，明刀明枪的对阵，做这等下三滥的勾当，真是禽兽不如！”
龙风笑了笑：“你好像很生气。”
李元芳重重的哼了一声：“你们会付出代价的！”
李元芳略显得意的道：“我终于知道你是谁了。”
李元芳冷冷的盯着他，没有说话。
龙风高声道：“你就是大名鼎鼎的李元芳，李大将军，是吗？”
李元芳仍然没有回答，只是发出一声轻蔑的冷笑。
龙风笑了笑，道：“输在李元芳手中，我并不感到羞耻。”
李元芳怒道：“杀害手无寸铁的无架之人才应该感到羞耻！”
龙风道：“反正他们迟早会死，我不过是让他们少受点儿人生之苦，这也算是替天行道吧！”
李元芳淡然一笑，那笑声中包含着说不尽的轻蔑和嘲讽：“无耻之尤，铁手团麾下的杀手都想你这样吗？”
龙风笑了笑：“我算是最善良的人了。”
李元芳道：“这船中的情形，恐怕铁手团麾下的顶尖杀手都到齐了吧？”
龙风双眉一扬：“哦，你怎么知道？”
李元芳道：“杀死这么多人，我却没有听到丝毫声响。这就说明，肯定又很多杀手同时动手。”
龙风笑道：“难道就不可能是我一人所为？”
李元芳冷笑一声，轻蔑的道：“你的武功我见识过，你没有这个能耐。”
龙风不以为意，依旧是皮笑肉不笑：“虽然很自负，却是很准确的判断。不错，铁手团二十位堂主，除云姑一人以外，全部到齐，你应该感到荣幸。”
李元芳骂道：“我不会以与你们这些败类对战为荣的。”
龙风笑道：“好，说得好。其实，我告诉你这些话的意思是，你死定了。”
李元芳道：“也许吧。我随时准备赴死。这就要看看你们有没有这个本事了。”
龙风故弄玄虚道：“不想听听，我们为什么会在这里等你。”
李元芳道：“如果你不嫌麻烦，那就说一说吧！”
龙风道：“这么好的计策如果不让你知道，那岂不是明珠暗藏了吗？其实，引你们救出宁氏是云姑和我故意安排的。”
李元芳心头一惊：“哦，为什么？”
龙风道：“因为那封信不再宁氏的包袱中，也不在她身上，而且，这个女人非常倔强，抵死不肯说出信的下落。因此，我们通过分析，得出了一个结论：那封信不再洛阳宁氏家里，就是藏在迎宾驿的客房之中。于是，云姑想出了这条妙计，引你们到铁仙观救出宁氏，宁氏获救后定会带领你们前往藏信之处，将密信取出。”
“不管是宁氏家中，还是迎宾驿，我们的人已经提前在那里守候，只要你们一动，我们便立刻知道你们的行踪，提前安排行动。所以现在，我站在了你的面前，而你呢，已是瓮中之鳖。”
李元芳冷笑一声，道：“你们的所有行动都是为了那封信，对吗？”
龙风点了点头，道：“正是。那封信是在你的身上，还是在宁氏手中？”
李元芳嘲弄的道：“你说呢？”
龙风笑了笑，道：“其实，这已经不是问题了。如果信在你的身上，我们会杀死你，将信取走。如果在宁氏身上，那么我可以告诉你，现在云姑一定已经杀死了她，将密信拿到手了。”
李元芳懒洋洋的笑了笑：“那可真要恭喜你了，故事讲完了吧？”
龙风点点头：“是的。”
李元芳道：“现在可以让我见一见你带来的杀手吗？”
龙风冷笑道：“你好像很急于赴死。”
李元芳笑道：“其实我是想看一看，今夜，自己能杀死多少。”
龙风的嘴角撇了撇：“大言不惭。”
说着，他重重的拍了三下手。
以虎云为首的十八堂主，在楼船的各个角落幽灵般的现身了。
龙风笑道：“我来给你介绍，虎云狮雄象君豹冲熊煞貔貅（pi）（xiu）狻猊（suan）（ni）莽太蛟刚吼强貂清龟杰鹿霸狼拳豺泽。獬柱（xie）（zhu）狐危獐智。”
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