在小说中，刘洪从乾隆五十二年末在四川创立太平教，到五十五年三年多时间接引了300多人入教，这个数目算不算大呢？从五十五年华阳陈添顺暴动受到牵连，开始调整策略，到乾隆六十年起义时，已经有教徒上万，这个数目算不算大呢？我从历史类书上摘录了一些相关资料，下看。
《五省白莲教资料－起义者自述》
“据聂杰人供：年六十八岁，宜都县洋郑畈人。上年（乾隆六十年）五月间，张宗文同他师父张正谟来我家里。据张正谟说，明年三月是辰年辰月，定起黑风，死人无数，劝我习教，就可免祸。……本年（嘉庆元年）正月初八日，张正谟从长阳县邀了几百人来，……初九日，同教的又来了一百多人。……十三日齐到江家垱搭棚住下。……现在男妇大小共有一万余人。同教的有二千多，其余都是掳掠胁从。……（张正谟）还说，‘习教的人各出银两，交与掌柜的手下，转送李犬儿，就在薄内开入名字。日后成事，查对纳银多少，分别封官’。我心想做官，就出银一百两，交刘成才收去。……。”
以上是收元教宜都教徒首领聂杰人的供词。刘之协和宋之清重整收元教不过是乾隆五十四年事，仅仅宜都枝江一带就发展两千教徒，可见其传教之迅猛。那么聂杰人的师父又是什么时候入教的，发展了多少人呢？
“张正谟供词：乾隆五十九年四月里，房县的白培相对我说，山西平阳府岳阳县王家庄长春观出了真主，是戊戌年生的，名叫李犬儿，左右两手有日月两字纹，凤眼龙睛，相貌异人，刘之协是军师，朱九桃是辅佐他的臣子。因王家庄乡有一块大石，一日忽然迸开，现出一篇经文，内有‘一日一夜黑风起，吹死人民无数，白骨堆山，血流成海四句’。凡是众人念书了这几句经文，就可免得灾难。李犬儿到辰年辰月辰日辰时就要动手，若有人制备枪刀火药接应他去，将来事成定有好处。……今年正月初八，……聚了一千人在聂杰人家起事……。”
张正谟从入教到起义，不到两年时间竟然能聚起一千人！
再看。
“【保康】曾世兴供：小的是湖南新化县人，搬住保康……襄阳姚之富并其子姚文学，是我们的老师傅。今年二月初间，姚文学带同多人，到小的家说，劫数到了，要动手谋反，攻保康县。……他就往房县竹山竹溪等处，传知一同起事；并纠约千余人，于二十日到保康县放火抢夺，据了县城，将附近民人勒逼入伙。”
“【当阳】陈德本供：年三十一岁，东湖县宋家嘴人。……五十八年，小的弟兄三人，都认何明显做师傅，……本年正月里，何明显又说：长阳同教的人，现被县官访闻查拿；有远安县的老教头杨起元，知会我们快些动手，……小的就纠约同教的七百多人，各带家口，沿途烧抢良民房屋粮食银钱，逼他们跟着助势。若遇到官兵乡勇，叫良民在前抵敌；如有不从，即在后边赶杀。……十五日下午攻入（当阳）县城。十六日，各处同教数千人，跟着杨起元赶到，……。”
“【孝感】刘世珍供：系孝感县人。小的同哥子搬到襄阳居住二十多年，有襄阳白家集孙在公，素习邪教，曾传徒陈迪开，陈迪开转传小的弟兄。……襄阳教匪滋事，小的同哥子逃回原籍，……小的们文家大塘吃教的人，有二千余人，汤家大湾有一千多人，胡家寨有千余人，总共有五千余人。”
“【来凤】胡正中供：来凤县人。……五十九年四月十八日，拜在唐贵名下，……（嘉庆元年二月）十七日，各处教内的人都来汇合，就有两三万人，到处放火抢粮，攻破来凤。”
“【来凤】杨子敖供：来凤小坳人。……拜陈泰为师……小的转传了四千多弟子。”
收元教如此迅猛的传播，短短数年就发展了数万教徒，盛时有二十万教军，也是他们能坚持抵抗八年之久的重要原因。
在这个历史事实基础上，小说中的太平教发展了一万人就不算夸张了。
收元教起义时制造刀枪的资料。
《五省白莲教资料》
“【湖北巡抚惠龄奏】……接据长乐长阳二县禀称：访有民人黄庭柱刘光先周大用等私造兵器之事，……起获刀剑一百三十五件……。”
“向瑶明供：宜都县人。……那山里有三百多杆鸟枪，其余都是矛枪，六个栗木炮，近日又做了几百枝弩箭。箭头都抹了毒药，射得六七十步远。那进山的道路都埋了火弹地雷，四路扎了石卡，卡上都有枪炮滚木擂石，地下挖有土坑，都不好走。”
“冯百川供：年五十四岁，当阳县西门外人。……小的平日铁匠营生。本年二月十五日，白莲教进了县城，……教首杨起元派小的铸炮，……铸成铜炮三十六尊，又打造好些鸟枪……。”
“瞿文青供：来凤县人。……小的平日打铁营生。拜杨子敖为师学教。……小的叫他们到各处抢掳铁器，打造刀枪。后来又把教内会打铁的人查出，起了三十座炉。日夜铸造，供打了四五千把刀矛。小的又叫他们造了二十多杆过山鸟。”
收元教起义军在起义前就开始制造冷**，起义后更是大规模铸造兵器。不仅是刀枪，还有小型火炮。
作为小说里的教门，在组织上比收元教有优势，在武器上更优于后者。
摘录中涉及白莲教传教方式，起义后的作为，从只言片语中不难看出，白莲教收徒的方式是用末劫来威胁，用做官来利诱，两面夹击。起义军一动手就开始裹挟良民，逼迫他们造反，一两千人的教徒，滚雪球般壮大为数万的队伍，依据人势，攻破县城。加上此时湘黔苗民起义，楚兵南调，鄂西兵力空虚。惠龄仓促抽调了几百人来剿，自然抵不过人多势众的教军，遂成燎原之势。但教军中缺乏有文政思想和有军事能力的人物，既不能编练自己的军队，又不能实行自己的政教主张，八年间只是一味的在秦巴山区流动，终归是一群乌合之众，被结团自保的乡勇和绿营联手扑灭。最后指出一点，这一次扑灭教军起义，乡勇出了大力，绿营至此也荒废了。
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