D049 凿壁偷光
宣帝黄龙元年正月，宣帝巡幸甘泉，在泰畤祭祀。
匈奴呼韩邪单于前来朝见。
二月，呼韩邪单于归国。鉴于已经有屯兵，因此不再征发骑兵护送。
先前，郅支单于认为呼韩邪单于兵力单薄，归降汉朝，不能再返回旧地，就率领部众向西方推进，打算平定匈奴西部地区。另外，屠耆单于的幺弟本为呼韩邪单于部下，也逃到西部地区，收集屠耆单于和闰振单于两位兄长的余部，共得几千人，自立为伊利目单于。他和郅支单于发生遭遇战，结果被杀，五万多名部下也改了主人。郅支单于听说汉朝出兵出粮，帮助呼韩邪单于，就留居西部地区。他估计靠自己的力量不能控制整个匈奴，于是继续向西推进，靠近乌孙，想与之联合起来，因此派使臣去拜见乌孙小昆弥乌就屠。
乌就屠见呼韩邪单于有汉朝支持，而郅支单于已经无法在原地立足，被迫向西流窜，就想收拾郅支单于来讨好汉朝，于是杀死使者，将其首级送到都护处，并派八千骑兵去迎接郅支单于。郅支单于对如此隆重的接待感到不安，同时不见使者的身影，就率兵迎战，打败了乌孙的兵马。他随即向北面的乌揭丁令以及西面的坚昆发动进攻，吞并了这三个国家，并定都于坚昆。坚昆东距单于王庭七千里，南距车师五千里。他又多次派兵进攻乌孙，经常取得胜利。
三月，有孛星出现于王良阁道星座，然后进入紫宫星座。
宣帝重病在床，挑选可以嘱托后事的大臣，传召侍中史高太子太傅萧望之和少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，共同接受遗诏，辅佐朝政，主管尚书事务。十二月初七，宣帝在未央宫驾崩。二十六日，太子刘奭即位，这就是元帝。尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
宣帝出身于民间，了解老百姓的艰难困苦。霍光去世后，他亲自主持朝政，励精图治，每隔五天，就要召集群臣，听取他们对朝廷事务的意见。自丞相以下，群臣分别汇报自己负责的事务，宣帝将他们陈述的意见分别下达有关部门试行，考察检验其功效。凡担任侍中尚书的官员，如果有功劳或者优异成绩，宣帝就厚加赏赐，甚至及于他们的子孙，这种做法始终不变。中枢机构严密，法令制度完备，上下相安无事，没有人抱着苟且敷衍的态度办事。
宣帝认为，郡太守是治理吏民的关键，如果频繁更换，就容易引起治下百姓的不安。百姓们如果知道他们的太守将长期留任，就不敢欺骗他，而是服从他的教化。每次任命州刺史郡太守和王国国相等高级地方官员，宣帝总是亲自召见询问，观察他的抱负和打算。之后考察他的行为，看是否与当初说的一样。凡查出有言行不一致的，一定要追究其原因何在。凡是地方上有政绩的二千石级别官员，他总是赐给玺书加以勉励，提高官秩和俸禄，赏赐黄金，或赐爵为关内侯；遇到有公卿职位空缺，就按照这些官员的具体情况，依次挑选补任。他常常说：“老百姓能够安居乐业，没有叹息和怨愁，主要是因为政治清明，法律合乎情理。能和我一起做到这一点的，不正是那些优秀的二千石级别官员吗！”
汉朝的好官，以这一时期最多，号称中兴。赵广汉韩延寿尹翁归严延年和张敞等人，都十分称职，不过有些滥用刑罚，有的因此被杀。王成黄霸朱邑龚遂郑弘和召信臣等人，他们任职时百姓丰衣足食，离去时受到思念，生前有很高的荣誉，死后被百姓奉祀。
王成曾经担任胶东相，有八万多名流民主动要求在胶东落户。王成最先得到诏书的褒奖，宣帝正准备征召和擢升他，他却不幸病逝。后来，有人反映他凭空增大了流民申报户籍的数目，以博取名利。反映是否属实不得而知，但之后许多庸俗的官吏的确在伪造政绩，以图虚名。
龚遂担任了几年的渤海太守，就改任水衡都尉，后来去世。
郑弘字稚卿，曾经担任南阳太守。
召信臣字翁卿，是九江寿春人。他曾经担任上蔡长，后为南阳太守。他爱民如子，勤劳又有方略，努力使百姓富裕起来。他鼓励农业生产，出入田间地头，很少有休息的时候。他开掘沟渠，建起几十处水闸门，使多达三万顷的耕地得到灌溉，为了防止争水现象，他又制定了均水规则，刻在耕地旁边的石头上。他又提倡节俭，禁止嫁娶和殡葬时铺张浪费。对于那些不事生产的纨绔子弟，他坚决予以摒弃，甚至追究他们的不法行为，以抑恶扬善。在他治下，百姓纷纷归附，致力于耕作，户口成倍增加，盗贼和诉讼则大为减少。官民十分爱戴召信臣，称他为召父。
宣帝重视刑狱，设置廷平职位。每年秋天，要对疑难案件做最后裁决时，宣帝就经常到宣室斋戒。那时对案件的判决号称公平。
涿郡太守郑昌曾经上奏章说：“如今圣明的君主亲自裁决案件，即使不设置廷平，司法也自会公正；如果想为后世确立规范，还不如从删改修定法律条文着手。各项律令一经确定，百姓们知道怎样才能不触犯国家法律，奸猾官吏也就无计可施了。如今不从根本上加以纠正，只是靠设置廷平，在末梢上补救，一旦朝政松懈，君主对判决案件有所倦怠，那么廷平将揽权弄法，成为祸乱天下的根源。”但宣帝未加改变。
宣帝不太推崇儒术，而是任用精通法律的人。
名儒匡衡，字稚圭，是东海承县人。他家世代务农，他却十分好学。家中没有蜡烛照明，匡衡就把墙壁凿了一个洞，引来邻家的光亮看书，这就是“凿壁偷光”的来源。同乡有个大户人家，家中有很多书。匡衡就到他家去做雇工，说不要报酬。主人感到很奇怪，问他为什么这样，他说：“主人，我想读遍你家所有的书。”主人听了，深为感叹，就把书借给他读。于是匡衡成了大学问家。他曾经担任太常掌故，后来准备调任平原文学。许多学者上书称他当世少双，应在京师供职，否则后辈学者都准备跟随他到平原。宣帝把此事交给太子太傅萧望之和少府梁丘贺处理，两人询问《诗经》中各篇章的主旨，匡衡的对答深刻而精妙。萧望之于是回奏说他确有真才实学，但宣帝仍然把匡衡打发走。而太子看到匡衡的对答，私下十分欣赏。
中书令沛人弘恭和仆射济南人石显，都在年轻时因为犯法而遭受宫刑，两人长期掌管中枢机要，熟悉法令条文，宣帝对他们委以重任。
宣帝有些模仿武帝的做法，宫室车辆和服饰的规模超过了昭帝。外戚许氏史氏和王氏地位尊贵，受到宠信。宣帝亲自处理具体政事，又任用办事能力强的官吏。谏大夫王吉曾经上书劝谏，宣帝认为他的见解不切实际，他只好称病辞职，返回本郡。
宣帝又对神仙方术之类的事情颇感兴趣，他听方士说益州有金马碧鸡，可以通过祭祀得到，就派王褒前往祭祀，结果王褒在途中病死，宣帝感到十分可惜。
宣帝为之后的外戚干政和宦官专权打下了坚实基础，因此中兴光环正在快速褪去。
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