C051 封禅大典
三月，武帝向东驾临缑氏，登上中岳太室山进行祭祀。 随从官员在山下听到好像有呼“万岁”的声音，询问山上的人，但他们并未呼喊；询问山下的人，情况也一样。武帝于是命令祠官扩建太室祭祠，禁止砍伐山上树木，又把三百民户划作太室山的封邑，负责供奉祭祀，并定名为崇高邑。他接着东行登上泰山，但山上的草木还没长叶，他就派人把石碑运上去，竖立在山顶上。
武帝随后东巡海边，沿途祭祀八神。上书陈说神怪方术的齐地人数以万计，但没有应验的。武帝就增派船只，命令几千名曾经谈论海中神山的人士去寻求蓬莱神仙。公孙卿持着符节，常常先出发到名山去等候神仙，他到达东莱时，自称夜里见到一个巨人，有几丈高，但他一接近，巨人就不见了，只留下像禽兽的脚印一样的大脚印。武帝看见大脚印，难以相信，这时有个大臣说见到一个老头牵着一条狗，并说“我想见伟人”，随即不见了。武帝就很以为那是仙人，于是在海边停留下来，拨给方士们传车，并派出数以千计的使者悄悄地去寻找仙人。
四月，武帝回到奉高。他来到梁父山，礼拜地神。乙卯日，命令侍中和儒生戴上鹿皮帽子，穿着插笏的官服射牛祭地。在泰山下的东方，设坛祭天，采用祭祀太一神的礼仪。封坛宽一丈二尺，高九尺，坛下放着祭天的玉饰文书，文书的内容保密。祭祀完毕，武帝单独和侍中奉车都尉霍嬗登上泰山，也设坛祭了天，这些事情都禁止外传。霍嬗是霍去病之子，字子侯，武帝十分喜欢他，准备等他长大后任用为将军。第二天，从山北取道下山。
丙辰日，在泰山脚下东北方的肃然山祭祀地神，采用祭祀后土的礼仪。武帝亲自朝拜，穿着黄色衣服，并有音乐伴奏。采用江淮一带出产的灵茅作为祭品的垫席，用五色泥土填满祭坛。放出远方的奇兽飞鸟和白毛野鸡等异物，大大增加礼仪的隆重气氛，但不使用兕牛犀象之类。武帝一行都到泰山祭祀后土神，然后离开。在祭祀天地的神祠中，夜晚好像出现亮光，白天有白云从祭天的高坛上升起。
武帝完成了封禅大典，就坐在泰山东北脚下古时修建的明堂上，接受群臣的祝福。他诏令赏赐百姓每百户一头牛，十石酒，对八十以上的老人和孤儿寡妇再加布帛二匹；豁免博县奉高蛇丘和历城等四县今年的租税；大赦天下，按照乙卯年所颁布的赦令实施；巡行所到之处，不再执行监外劳役，不再追究两年以前所犯的罪行。诏书又说：“古时天子每五年到各地视察一次，并到泰山祭祀天地，诸侯都有朝会时的住所。命令诸侯各自在泰山下面建造府第。”
武帝在泰山祭天时，没有遇到风雨阻挡，方士们又说也许可以求得蓬莱仙岛上的神仙，武帝非常高兴，急欲完成多年的夙愿，就再向东到海边遥望，希望看到蓬莱仙岛。不料霍嬗忽患急症，当天死去。武帝于是离去，沿海边而上，向北到达碣石，再从辽西开始巡视，经过北方边郡到达九原郡。五月，武帝回到甘泉宫，总共巡幸了一万八千里。
几年前，有关部门提出：年号应用上天降下的祥瑞命名，而不是简单用数字；首个年号叫“建”，第二个年号因为有彗尾横扫天空，叫“光”，第三个年号因为祭祀时得到独角兽，叫“狩”。现在，有关部门又说：由于宝鼎出现，先前的年号应改为元鼎；而今年举行封禅，当前的年号应改为元封。武帝于是定本年为元封元年。
秋天，彗星出现在东井天区，十多天后，又出现在三台天区。观测云气的王朔说：“观测时只看到土星独自出现，形状似瓜，一顿饭工夫后消失。”有关部门一致认为：“陛下开创汉朝封禅制度，上天用德星回报陛下。”
本年，齐王刘闳去世，因没有儿子，封国被改为郡。天下人都说齐地不宜称王。
桑弘羊担任搜粟都尉，兼领大农，完全取代了孔仅，负责天下盐铁事务。他认为各官府都做买卖，相互竞争，导致物价上涨，而各地作为赋税缴纳的物品，有的还不能抵偿雇人运输它们到京师的费用，于是奏请设置几十名大农部丞，分管各郡国，同时在各地设置均输官盐官和铁官。让远方郡县各按照应缴物品最贵时商人的卖价来缴赋税，由均输官统一购销，使各地货物相互交流。在京师设置平准官，接受各郡国运来的货物。由工官制造车辆和车器，费用全部由大农供给。大农所属各官，掌握天下全部的货物，贵的时候就卖出去，贱的时候便买进来。这样，富商大贾无法牟取大利，就会返回本业，而各种货物不会涨价。因为能平抑天下的物价，所以叫做“平准”。武帝认为桑弘羊的办法好，就同意施行。本年，武帝巡游天下，一路上进行大量赏赐，花费了一百多万匹帛，钱以亿计，这些都由大农供给。
桑弘羊又奏请允许官吏向朝廷捐献粮食而得到升迁，罪人通过捐献粮食来赎罪。百姓按照一定数量向甘泉仓捐献粮食，或者把粮食送到紧急需要的地方，可以终身免除徭役，并摆脱告缗令的魔掌。加上各农官把收获的粮食送交朝廷，山东地区漕运的粮食一年增加六百万石。短短一年时间，太仓和甘泉仓粮食都装满了，边境上也有了余粮；各地货物用均输法统一远销，共有盈余五百万匹帛。不向追加赋税而国家的财用充裕，于是桑弘羊得到左庶长的爵位和两次各一百斤黄金的赏赐。
本年小早，武帝命令百官祈求降雨。卜式进言：“朝廷的开支，应当只依靠正常的租税。现在桑弘羊却让官吏坐在街市的店铺里，做买卖赚钱。亨死桑弘羊，天才会降雨。”
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