C027 光杆将军
二月，大将军卫青率领十几万兵马从定襄郡出击，进攻匈奴。 以合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都统属于卫青。汉军斩杀了三千多名敌人后返回，在定襄云中雁门一带休整。
赦天下。
校尉张骞跟随卫青打击匈奴，由于他知道沙漠中有水草的地方，军队得以免于饥渴。三月，连同先前出使西域的功劳，他被封为博望侯。
四月，卫青再次率领六名将军从定襄郡出发，斩杀一万多名敌人。只是苏建和赵信的联军，共有三千多名骑兵，单独遭遇单于的大军，激战了一天多，汉兵损失殆尽。赵信本是匈奴的小王，投降汉朝后被封为翕侯，现在形势紧急，匈奴人又加以引诱，他就率领自己属下残存的约八百名骑兵投降了匈奴。苏建晋升为光杆将军，只身逃回卫青那里。
卫青向军正闳长史安和议郎周霸等人征询对苏建的处理意见。周霸说：“大将军出兵以来，还没有杀过副将。现在苏建丢弃部队，可以杀掉他，以显示将军的威严。”闳和安说：“不妥。兵法上说‘小敌之坚，大敌之禽也’。现在苏建率领几千人抵挡单于的几万人，奋战了一天多时间，士兵都拼光了，他不敢有二心，回来自首。如果还要杀他，这就等于警示以后的人：作战失利后绝不可返回。”卫青说：“我有幸作为皇上的亲戚在军队里充职，不怕没有威信。而周霸却拿树立威信劝我，很失为臣之意。即使在职权范围内可以斩将，但位高受宠的大臣不敢在国境之外擅权专杀，而是向天子详细汇报，让天子自己去裁决，以此表明做臣子的不敢专权，不也是很好吗？”军官们都说好，于是把苏建押送到武帝那里。
本次作战，由于失去突然性，战果不甚理想，损失了苏建和赵信两军，赵信还投降了匈奴。卫青没有得到增封。苏建本当斩首，但通过赎罪变为平民。上谷太守郝贤四次跟随卫青出征，被封为众利侯。而最大的获益者则是时年十八的霍去病，他是卫青的外甥。
原来，卫青的姐姐卫少儿在和陈掌相好之前，曾经和在平阳侯家做事的平阳县吏霍仲孺私通，霍去病因此降生。霍仲孺后来回家娶妻，生下儿子霍光，就和卫少儿母子断了联系。过了很长时间，卫子夫被立为皇后，霍去病也跟着飞黄腾达，十八岁就当上侍中，受到武帝宠信。他精通骑马射箭之术，现在担任嫖姚校尉，是第二次随卫青出击匈奴。武帝特地下诏，指示卫青拨给他一批勇士。他于是率领八百名轻骑勇士，脱离大部队前进，深入几百里地寻找战机，以少量人马取得了超出平常的战绩：斩杀和俘获了匈奴二千零二十八人，生擒匈奴的相国当户，斩杀与单于祖父同辈的藉若侯产，活捉单于叔父罗姑比。战功两次冠于全军，于是武帝封他为冠军侯，二千五百户。
现在，汉朝连年征调十几万人出击匈奴，对曾经斩杀或俘获敌人的将士赏赐了二十多万斤黄金。几万名俘虏得到大量赏赐，衣食全部由朝廷提供。同时，有十几万的汉军兵士和马匹死亡，还不算兵器衣甲和转运粮草的费用。大司农府库枯竭，无法供应军需。六月，允许百姓出钱买爵和减免罪行，甚至可以脱离禁锢苦海。
朝廷又设置赏官，称为“武功爵”，共十一级。每级爵位为十七万钱，待售的爵位总值达到三十余万斤黄金。凡购买了第五级武功爵“官首”的人，可被试用为官，并获优先任命；第七级武功爵“千夫”相当于正常爵位中的第五级“五大夫”，但有罪的人购买，要降两级，即相当于第三级“簪袅”。可以买到最高的武功爵是第八级“乐卿”，更高的三级只用于奖励军功，以突显其重要性。对立下军功的人多采用越级提拔的办法，功大的封侯，担任卿大夫，小的担任郎官或者低级官吏。做官的路子很混杂，铨选制度败坏了。
卫青回到长安，武帝赏赐他一千金。卫皇后已经容貌衰减，赵地的王夫人现在成为武帝的新宠。宁乘劝卫青说：“将军立功不太多却享有万户封邑，三个儿子都被封为列侯，只是因为皇后的缘故。现在王夫人受宠，而她的家族尚未富贵起来，希望将军奉献把皇上所赐的千金，为王夫人双亲祝寿。”卫青于是拿出五百金。武帝听到这件事，就询问卫青，他照实说了，武帝就任命宁乘为东海都尉。
匈奴单于封赵信为自次王，并且让他成为自己的姐夫。两人商议对付汉朝的策略，赵信建议单于不必接近汉朝边塞，而是进一步向北移动，穿过沙漠，以引诱和疲惫汉军，待到汉军极度疲劳时，再乘机攻击。单于听从了。
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