星期天上午忙完后，陈铁石向老板请假，说想到书店买书，利用上午空闲时间迅速来到打听到的工地，向施工单位的项目经理毛遂自荐。项目经理看着已有一米六五身高的陈铁石，胳膊肌肉鼓鼓的，工地现在正缺人手，马上就让陈铁石填了一份表格，算是录用了。陈铁石在表格的出生年月栏目中虚报了三岁，正好十八周岁。陈铁石知道年龄作假不对，但是为了学费，为了不失去这个机会，只好如此了。
陈铁石回到餐馆后，诚恳地向老板道歉，并说明了家庭发生的变故，打算到工地打工挣学费。餐馆老板也是来自乡村，听完陈铁石的叙述，对陈铁石的举动感到十分钦佩，结完工钱，还另外支付一百元作为陈铁石半个月勤劳工作的奖励。陈铁石来到工地，住进了临时工棚，开始了一个多月艰苦的建筑工地打工生涯。
炎热的夏天，炽热的阳光照射到大地上，整个工地就像个大蒸笼。数十名建筑工人赤着上身，挥汗如雨，抬着各种建筑物资。陈铁石的双肩皮肤已经磨得一片血印，脸颊被阳光晒得通红，搭在肩臂上的毛巾不停地滴下汗水。沉重的钢材压得陈铁石气喘吁吁。此时此刻陈铁石真正体会到了父亲在建筑工地劳作的艰辛，那是无法用言语描述的。每天晚上吃完饭后，陈铁石就已经累得双腿发软，疲惫得什么也不想，倒在工棚的凉席上，不一会就睡着了。
工钱是月底结算的，到八月底陈铁石已攒下两千元了。开学在即，陈铁石不得不离开工地。在离开前，陈铁石向项目经理道歉，说有意把年龄虚报了三岁。项目经理微笑说道：“其实我在你工休时，看到你抓紧一切时间看书学习，就已经知道你还是个学生，只是没有想到你才刚初中毕业。”项目经理看着陈铁石，继续道，“以后如果没有特殊情况，还是不要到工地打工了。你也亲身体验到了，工地干活很累，有时还比较危险。作为学生，比较适合到餐馆打小时工，也可以做家教。以后如果一定要到工地来打工，我也是很欢迎你的。这个工程项目比较大，估计要做两年多。”陈铁石向项目经理表示了感谢，离开了工地。
陈铁石喜悦地回到了家，自己和妹妹的一年学费解决了。赵小翠摸着儿子黑黝黝的脸，心痛地流下了泪水，哽咽着说不出话来。妹妹陈子莲连忙为哥哥盛来一碗清凉的绿豆汤解暑，然后拿出哥哥背包中的衣服出去清洗去了。
陈铁石一家三人开始了艰苦的生活。陈铁石在县一中住读，只有到寒暑假才能回家。陈子莲每天步行到乡中学，单程将近需要两个小时。但是坚强的陈子莲一直坚持了下来，从不叫苦叫累。哥妹俩人的学习成绩都很优秀，比起同龄同学，他们要早熟许多，格外珍惜宝贵的学习时间。
每到寒暑假，陈铁石都会离家，到县城的建筑工地打工，挣自己和妹妹的新学期的学费。
但是，天有不测风云。陈铁石刚上高二不久，不幸再次降临到陈铁石的家。国庆节假期，学校已放假，陈铁石犹豫着要不要回家看下母亲和妹妹。也许是冥冥之中无声的招唤，陈铁石决定回家。刚到家里，陈铁石就被眼前的情景惊呆了。妹妹躺在床上，脸色苍白，口中迷迷糊糊低声叫唤着哥哥，滚烫的身体早已浸湿了衣服。赵小翠不停地用湿毛巾擦着女儿额头上的汗珠，默默地流着眼泪。
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