时间回到八年前，那时楚国发生洪灾涝害，明朱公先知先觉，赶先抢购了一大批紧缺物资如粮米食盐和布料等等运去楚国，一为赚取高额差价，一为救济灾民。凌鹤来和淳厚带领三百名家丁负责押货安全。叶梦，叶兰也跟着随行。她们口内说是没有去过楚国，要去顺路游玩，实际上都是舍不得与自己的夫君长别久离，便找个理由随同而去，并肩而行。那时明玉和凌雪还小，不便同往，便留在岛上，由老管家明安照看。
这条去楚国的路虽然漫长，以前也去过多次，路上虽然也有山贼挡道，但基本上是收买路财的，没有碰到过谋财害命的。那些山贼慑于明朱公的名望和凌鹤来及手下家丁的勇猛，也不敢过于收多拦阻。几次下来彼此间也熟络了，哪座山属哪个大王管辖，凌鹤来也很有数，以后每次经过这里，也只是象征性的交一些过路费，可以说，这条路上还算是安全稳妥的。
一路上山色葱茏，水气空蒙，云开雾合，晴明变化，景色优美，气象万千。叶梦和叶兰一路赏玩风景，上看下瞧，左顾右盼，或纵目于山林之巅，或吟啸于山谷之中，或歌咏于溪流之间，载歌载舞，欢声笑语，异常开心。
“姐，你看前面那山象什么？”这时只见叶兰伸手遥指前方道。
叶梦听了，顺着她手指的方向举目望去，只见前面一座高山横空立起，满山都是茂林修竹，山顶两块巨石向天耸起，状若牛角，便笑道：“像牛角。”
“对，太像牛角了！这山名字应该叫牛角山。”叶兰拍手笑道。
凌鹤来在前面听了，笑回头道：“这座山叫牛头山。”又转头对明朱公说：“牛头山大王是闳羽，手下有数千喽啰，跟我们打过多次交道，应该不会为难我们。”明朱公听了，点头不语。
正说话间，忽听前面一声唿哨，接着从山上连三蹿四下来无数身穿红背心扎着红头巾的喽啰，手执刀枪剑戟，拦住了去路，口内乱嚷道：“此山是我开，此树是我载，要打此路过，留下买路财！”
明朱公见了暗自心惊，忙命数名家丁护住叶梦和叶兰。
凌鹤来命一个家丁向前答话，问：“朋友，我们凌教头跟你们牛头山闳羽大王认识，有交情，请放我们过去。”
“闳羽大王，那还是什么时候的事？现在他已经不是我们大王了！”那边一个喽啰冷笑道。
“那你们现在你们大王是谁？说出来听听，说不定也认识我们。”那家丁又问道。
那喽啰回头与一个头目交谈了几句，又转回来道：“少啰嗦，我们大王是谁跟你们有什么关系？快快交了买路财是正点！”
“朋友，我们是明朱商号的，提起我们明朱商号，普天之下无人不知无人不晓，四山五岳的好汉都认识我们，我们经过四山五岳都畅通无阻！”那家丁听了，大声提醒道。
那喽啰又回头与那头目交谈，那头目似乎听的不耐烦了，顾视左右喽啰，哈哈笑道：“明朱商号是天下第一商号，今天我们有大买卖来了！”众喽啰闻言都欢声雷动，齐呼道：“大买卖来了！”
凌鹤来催马上前几步，拱手道：“朋友，请问你要收多少买路财？”
“其他人经过这里，都按货值收五成。但是我们大王交待过，如果是明朱商号经过这里，我们要收九成五！”那头目不可一世的答道。
凌鹤来听了怒气满脸，骂道：“你们这不是有意刁难我们吗？你去打听打听，我明朱商号走遍天下名山大川，哪里不是畅通无阻？”
这时对面人群中挤出一个商人模样的人，伸手指指点点道：“就是有意刁难你们，又怎样？你们明朱公不是货财亿万吗，这一点货财对他来说算得了什么？”
明朱公见了此人似乎有些眼熟，一时却想不起来曾在哪里见过，便上前一步，问道：“朋友，不知你为何要有意刁难敝人？”
那商人见了明朱公，奸笑道：“你明朱公不是未卜先知，百战百胜吗？你有没有算到你今天的遭遇呢？”
“不知敝人什么地方冒犯过阁下？”明朱公愕然问道。
那商人听了，仰天大笑，笑毕，道：“告诉你也无妨，我乃是楚国毕氏商号的东家毕进，原来是做粮米生意的，生意兴隆，财源茂盛。自打你们明朱商号开到了楚国，我毕氏商号生意日渐艰难，亏损严重，逐渐式微。去年我们不得不关张。这些都是拜你明朱商号所赐。今天我就要把过去所失去的，一次性从你这里拿回来！”
“做生意各凭本事，我自问从来没有做过对不起你毕氏商号的事，你为何将你商号生意之艰难归咎于敝人？”明朱公听了他那毫无道理的话，真是哭笑不得。
“你明朱商号并非我楚国商号，为何擅自进入楚国行商？我们的生意就是被你们抢夺了，我们商号的关张完全是由你一手造成的。”那毕进越说越愤怒，对他来说，他所说的理由完全是堂皇正当的。
明朱公一时语塞，无言以答。对于不讲道理的人来说，任何话语都是多余的。
“那你要怎样才能放我们过去？”淳厚先生从后面赶上前问道。
“留下所有货财，就放你们过去，牙甭半个说不字，你们一个也走不了！”那毕进说毕，哈哈大笑。
凌鹤来见了如此景状，料定一场战斗无可避免，忙吩咐手下家丁准备应战。众家丁忙拔剑抽刀，张弓搭箭，排成雁形，护住明朱公，叶梦和叶兰以及后面的车辆马匹。那毕进见状，喝令手下喽啰动手抢东西，那头目也喝令喽啰动手抢叶梦和叶兰。立时百十个喽啰举刀冲了过来，这边家丁也举刀相迎，双方混战在一起。
明朱商号自成立以来，曾经遭遇到不下十次山贼劫道，但是以往的都没有这次的的恶劣惨烈。这一场恶战只杀得天地失色，日月无光，尸横遍地，血流漂杵。凌鹤来及手下三百家丁虽然英勇奋战，但对方喽啰有数千之多，而且他们有地形优势可凭。家丁们一片一片倒下，凌鹤来只得命家丁护卫明朱公叶梦及叶兰且战且退，无法顾及车辆马匹货财。
而那些山贼得了货财并未收手，似乎越发有了杀兴，在后穷追不舍，好像要把对方斩尽杀绝才高兴。明朱公带着叶梦和叶兰拼命往后撤，凌鹤来带着剩下的百十名家丁断后，拦阻从后面追来的喽啰。
这时，不知从哪里又蹿出来数十个喽啰，冲向叶梦和叶兰欲行抢人。明朱公见状，怒不可遏，举剑护卫。当然叶梦和叶兰也会武功，双双举剑加入了战斗。他们边打边撤，一直撤退了二三十里，那些喽啰才收兵回山。
过了一顿饭的工夫，凌鹤来也带着人撤了过来，一点人数，发现只剩下不到五十名家丁，且都身负重伤，总掌柜淳厚先生身负重伤战死于撤退途中。叶梦身上也负了刀伤，叶兰身上也中了箭！明朱公倒还好。货财已尽行失去！
宋奇听到这里，手拍栏杆愤然道：“竟然还有这样的事！太没有王法了！”
“货财失去倒没有什么，毕竟我家家底子厚！只是。。。”明玉凄然泣道。
“只是什么？”宋奇惊问道，话音甫出，他就有些后悔了，奈何驷不及舌，言出难追。
“只是我妈和兰姨，因伤势过重，多方医治，总无起色，回来不久就先后去世了。。。”明玉声音哽咽，泪如雨下，泣不成声，肩膀一起一伏，煞是可怜。
宋奇见了，颇为歉疚，轻拍她的肩膀，安慰说：“实在对不起。。。”;
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