檀道济，高平金乡（今属山东）人。（
护花神医在都市）自幼父母双亡，朝廷左将军檀绍的弟弟。因为当时天下动荡，檀道济与兄姊流寓京囗，侍奉兄姐甚恭，后参加了北府兵，以军功获得提升。东晋隆安末年，随大将刘裕镇压孙恩起义、平定桓玄之乱，以军功先后封辅国将军、扬武将军、吴兴县五等侯、唐县男，食邑四百户。
东晋义熙十二年（公元416年），刘裕为巩固获得的地位，北伐后秦，为最后夺取中央政权获得政治筹码。他任命檀道济为冠军将军，与王镇恶同为先锋。
檀道济率军沿淮水、淝水向许昌、洛阳进发。大军先抵项城，后秦守将姚掌不战而降，但在进攻新蔡（今属河南）时，遭到了后秦大将董遵的顽强扺抗。
檀道济督军猛攻，晋军一个撑杆跳越过了城墙，迅速攻克坚城，斩杀了董遵，夺取了城市。随后，檀道济率军乘胜进军，一战攻克重镇许昌，擒获后秦颍川太守姚垣及大将杨业。
接连取得了胜利，晋军士气大振，求战意识强烈。檀道济乘胜前进，率军扫荡，一路斩关夺隘，拔阳城，克荥阳，所向无敌，兵锋直指洛阳。
后秦征南将军姚洸率军镇守洛阳，自知不是宋军对手，急向关中乞求援兵。后秦老板姚泓派将军姚益男率领一万人马星夜赶赴往救。（
九焰至尊）可援军尚未到达，檀道济已经率军攻下了成皋，并会同其它部队，四面环攻洛阳。姚洸孤军难守，只得开城门率四千兵卒出降。
对这些俘虏，晋将纷纷主张杀掉，以壮军威，檀道济却不同意。他说：“王师北征是为了吊民伐罪，怎好枉杀？”下令尽数释放俘虏，让他们回归乡里，并申明晋军入城后，应严明纪律，不得扰民。于是少数民族感悦，纷纷前来投奔。
次年三月，北方春光明媚，刘裕让大将毛修之留镇洛阳，命令檀道济率军继续西进，攻击后秦的心脏地带。王镇恶率军攻克了渑池，迅速抵达潼关。檀道济和沈林子率军分头渡河北击，进攻蒲，想以此绕过潼关，进入关中。但后秦守军战斗力甚强，城坚难下。檀道济不得不回军河南，会同王镇恶合攻潼关。
后秦太宰姚绍率军五万援救，开关出战。晋军远路而来，退无可退，狂野攻击，杀伤秦军千余人。秦军受挫后退驻定城（今陜西华阴东），据险固守。两军相拒数月，后秦军队统帅姚绍病死军中。
姚绍是后秦的中流砥柱，秦军失去主将，无心战守。八月，王镇恶率舟师由黄河入渭水，至渭桥登岸，大破后秦军。后秦老板姚泓出城投降，后秦灭亡。（
福泽有余）
刘裕东归后，留下儿子镇守，宋军实力薄弱，关中尽为赫连勃勃所得。然而，毕竟灭亡了一个国家，刘裕战后论功行赏，任檀道济为征虏将军、琅琊内史。后来刘裕建立宋朝，檀道济以佐命之功，改任丹阳尹、护军将军。
南朝宋永初三年（公元422年），檀道济奉命出为镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），监淮南诸军。
刘裕死后，少帝刘义符即位，檀道济与徐羡之、傅亮、谢晦四人同为顾命大臣。
北魏以宋值新丧，内部混乱，不跟着踹一脚都不好意思，撕毁了双方和平协议，大举南进，共出数路，攻略宋地，司州全部及青州、兖州、豫州大部分地区很快被魏军夺占。檀道济闻警，率军救援青州。魏军见宋国援军将至，撤去青州治所东阳（今山东费县西南）之围。檀道济兵至东阳，军粮耗尽，只得停止追击，尔后回军湘陆（今山东鱼台东南），占据了险要之处，阻止了魏军南进的势头。
次年，因少帝游戏无度，荒怠朝政，徐羡之等人密谋废立，因为政变必须动用军队，以此先告知檀道济。檀道济不同意政变，多次陈说不可，但徐羡之的主意已定。（
灾后）
在准备废除刘义符之前，徐羡之召回檀道济等人研究政变步骤。
阴谋是不能泄露的，参加阴谋的人都不能离开，当睌，檀道济与谢晦同宿领军将军府。因为政变的后果很难预料，闹不好就搭上了一家人的性命，谢晦心怀恐惧，辗转难眠，而檀道济若无其事，躺倒就睡，鼾声如雷。为此，谢晦深深佩服檀道济的镇静和胆量。
次日，几位顾命大臣入殿矫诏太后令，废少帝，迎刘义隆入承大统。
文帝继位之初，朝中大权仍掌握在徐羡之、傅亮等人的手中。南朝宋元嘉三年（公元426年），文帝重新掌握了中央大权，下令追查弒立之事，徐羡之畏罪自缢，傅亮被缚诛杀。当时，谢晦已出镇荆州，闻徐、傅已死，知道文帝秋后算账，便拥三万精兵抗拒朝命。
宋文帝从广陵召回檀道济，对他说：“废立之事，你未参与谋划，我不加追究。现在谢晦据荆州之地，抗表犯上，威胁建康，不知你有何良策？”
檀道济说：“若陛下信任，可让我衔命征讨，可一战擒之。”文帝大喜，遂亲统大军数万，以檀道济为先锋，溯江西上，击溃谢晦。因此平乱之功，檀道济进号征南大将军，任江州刺史。（
剑道独尊）
南朝宋元嘉七年（公元430年），为解除北魏对宋的威胁，宋文帝刘义隆命檀道济统军北伐。宋军前部大将到彦之率军进军河南，收复洛阳、虎牢等地，但在魏军的反击之下，很快又失守，退驻滑台，被魏军围困。第二年一月，檀道济率大军往救滑台，军至寿张（今山东东平西南），遭到魏国安平公乙旃眷的大军阻击。檀道济领军奋勇冲击，大破魏军，并乘胜北进。在进军途中，前后二十余日，连战三十余次，宋军每战必胜，迅速进抵历城。魏将叔孙建一面督军正面迎击，一面派出轻骑绕出其后，焚烧粮草，致使宋军乏食，不能再进。此时，魏军已攻下滑台，解除了两面作战的风险，数路大军集中兵力对付檀道济的孤军。
四面遇敌，军粮又断，檀道济处在兵法中的绝地，已经无法继续战斗，唯有寻找机会撤回长江流域。而此时四面受敌，撤军谈何容易。但檀道济没有惊慌，命令军队列队前行，根本不在乎在周围窥探的魏军。
因为宋军部伍整齐，旌旗不乱，显示了极为强大的军容，魏军久战疲乏，不敢进攻，眼睁睁的看着宋军离去。
屋漏偏逢连夜雨，恰在此时，檀道济军中有个士兵犯了投降主义错误，逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。（
能御天下）魏军立刻抓住了战机，集中兵力追赶檀道济的军队，打算将这一支缺乏粮食给养的孤军围歼。
正在撤离战场的宋军看到大批魏军围上来，军心动摇。檀道济临危不惧，没有命令军队逃跑，而是命令将士就地扎营休息。当天晚上，檀道济亲自带领一批管粮的士兵营寨里查点粮食。一些兵士手里拿着竹筹唱着计数，另一些兵士用斗子在量米。
魏军探子偷偷地向营里张望，在熊熊的火把照耀之下，只见一只只米袋里面都装的满满的，立即返回报告，宋军的粮食很充足。魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，来诱骗他们上当的，现在显然不能跟宋军决战，就把投降的士兵剁了。其实，檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗的沙土，只是在沙土上覆盖着少量白米罢了。这就是历史上著名的“唱筹量沙”之计。
看到魏军的气势不那么咄咄逼人了，檀道济知道自己的假动作唬住了对手，于是命令将士们全副武装，自己很摆谱的穿着便服，乘坐了八抬大轿，一路上谈笑风生，率领大军徐徐而还，神态高兴的好像新媳妇回门。魏军不明所以，疑有埋伏，不敢继续追击。
在魏军的目视之下，檀道济率军南返，一路上招摇，全军返回了江南。
在乘船渡江以后，檀道济将装满沙土的粮食袋子留在了长江北岸，上面刘了字条，请魏军弟兄查收。魏将看到了真相，气得直跺脚，恨不得把自己剁了。
此次北伐，檀道济虽然没有攻占河南，但在四面遇敌、军粮已断的危急情况下，镇定自若，全军而返，实属不易。自此之后，魏人惮惧檀道济的威名，不再轻易南犯。文帝嘉其智勇，进位司空，镇守寻阳。
檀道济立功数朝，威名日重，手下名将如云，士兵精锐敢斗，军队的战斗力十分强悍，纵观江南，没有任何军队能和檀道济的军队相提并论。加上他的几个儿子才华横溢，这就引起了朝廷的猜忌。
当时，檀道济下朝回家，仪仗威武，大批军队前呼后拥，百姓就私下里说：“说不定这又是一个司马懿呀！
自古以来，功高震主的人没有好下场。宋文帝久病不愈，执掌朝政的彭城王刘义康及领军将军刘湛担心文帝死了以后，无人能够钳制檀道济，于是屡进谗言，劝宋文帝尽早除掉檀道济，以绝国家后患。
南朝宋元嘉十三年（公元436年），檀道济奉诏回京。临行前，其妻向氏觉得有危险，担心的说：“功高盖主，必遭人忌，古来如此。朝廷今无事相召，恐有大祸。”
檀道济心怀坦荡，不以为然的说：“我率大军扺御外寇，镇守边境，不负国家，国家又何故负我心。”于是坦然入京。
檀道济进入都城，适逢宋文帝病情好转，在卧榻之侧召见。宋文帝刘义隆慰勉鼓励檀道济，让他尽忠职守，用心边防。檀道济感动得热泪盈眶，表示忠心为国，绝无二心。在眼泪和热诚之中，主仆尽欢而散。檀道济离开了皇宫，刚要启程，宋文帝病情加剧。刘湛劝刘义康不可放虎归山，否则时不我待。刘义康下定了决心，随即假托王命，以收买人心、图谋不轨之名逮捕檀道济。
当时，檀道济正在长江边等待登船，一群白色的水鸟在坐船的黑色船蓬上悲鸣。檀道济觉得不好，马上下令启程，在他刚刚登上坐船，禁军赶到，将檀道济逮捕。
关于檀道济的罪名，朝廷的诏书是如此写的，仅摘录一小段：檀道济“怙恶不悛，终于发动反叛，因为朕生病，就规划实现其阴谋。前南蛮行参军庞延祖了解了他的全部阴谋，向我密报。对天子和父母的叛变，刑罚是不能赦免的。”
朝廷制造了檀道济的罪名之后，旋加杀害。同时被杀害的还有檀道济的十一个儿子及薛彤、高进之等宋军名将。临刑前，檀道济将头巾摔到地上，愤怒地喊道：“你们这是在自毁长城啊！”
檀道济被枉杀，国人痛心，认为这是自毁长城，江南大祸不远了。一样风景两样心情，消息传到平城，北魏诸将弹冠相庆：“檀道济一死，吴人无可畏惧也！”
南朝宋元嘉二十七年（公元450年）夏季，宋文帝再次命令众将北伐，宋军高歌猛进，一路斩关夺隘，所向披靡，魏国朝野振动。
秋高马肥之际，魏国最能打的皇帝拓跋焘率魏军反击，胡骑滚滚而来，宋军指挥失当，一路溃败，致使魏军南扺瓜步，已经饮马长江。如果不是长江天险，建康一日都无法坚守。
面对一江之隔的劲敌，宋文帝长叹一声：“檀道济若在，岂使胡马至此！”
世界上什么药都有，就是没有后悔药。此时，檀道济已屈死十四年了。
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