南朝宋元嘉十五年（公元438年）七月，云淡风轻，大草原上凉风习习，趁着好天气，拓跋焘率大军自五原出发北伐柔然。（
鉴宝风云）拓跋焘这一次可以说是不惜血本，北魏拿出了全部的精锐部队。拓跋焘命令乐平王拓跋丕督十五将出东道，永昌王拓跋健督十五将出西道，拓跋焘亲率主力出中道。进至浚稽山（今外蒙土拉河、鄂尔浑河上游以南一带），中道又分两路：陈留王拓跋崇率军自大泽向涿邪山（今外蒙阿尔泰山脉东南部一带）扫荡。拓跋焘从浚稽北向天山，西登白阜（今外蒙杭爱山脉西北部）攻击前进。尽管魏军张开了罗网，柔然躲得远远的，于是这一次白玩了，未见柔然而还。
这一次讨伐是真正的赔本买卖，“时漠北大旱，草木干枯，人马多死。”
拓跋焘率军回到了平城，再一次寻找目标，就把目光盯在了割据西北的沮渠牧犍的身上。因为这件事不小，内心难以决断，于是问计于崔浩。
崔浩说：“沮渠牧犍恶心已露，不可不诛。（
庶女为后）官军往年北伐，虽不克获，实无所损。现在出兵，出乎沮渠牧犍的意料之外，今出其意，一定会惊慌失措，不知道如何是好，一定会消灭他。而且，沮渠牧犍混蛋，几个兄弟争权夺利，民心离散。这些年来，天灾地变，都在秦凉地区，北凉已经成了即将灭亡的国家。”
拓跋焘说：“善，我也是这样认为的。”
拓跋焘定下了灭亡北凉的国策，但他的愿望再一次遭到了群臣的反对。以沮渠牧犍“继父职贡，朝廷接以蕃礼”为由，请求拓跋焘收回成命。
尚书古弼、李顺等人更是以地形险峻，行军困难为由反对：“天梯山上冬有积雪，深一丈余，至春夏间冰雪消融，下流成川，引以灌溉农田。敌人听说我军进攻，一定会决此渠口，水流干了，必然导致我军饥渴。在姑臧城外百里之内，赤地无草，军马无法获得食草，没法打仗。”
崔浩内心鄙夷，说谎话也不找一个站得住脚的，于是毫不客气的反驳说：“《汉书?地理志》称：‘凉州之畜，为天下饶。（
夺天香帅）’若无水草，何以畜牧？而且，古人筑城郭，都会选择水草丰美的地方。夏季冰雪消融，如何能够修那么一个巨大的渠道，溉灌数百万顷的良田？这话也就是骗骗人而已。”
尚书令古弼是一个正直的人，有一次，秦请上谷（今河北怀来东南）一带贫民无田，可缩减宫廷苑囿土地以赐民。正逢拓跋焘与给事中刘树在下棋，没有搭理他。古弼当时就火了，上去抓住刘树的头，把他从床上拉下来，并用手揪刘树的耳朵，用拳头捶刘树的背，骂道：“朝廷不治，就是你的罪！”
这是打狗给主人看。拓跋焘马上放下棋子对古弼说：“不听奏事，实在是我的错。”并同意将苑囿占用土地的一半分给贫民。
李顺曾经受朝廷指派，出使北凉，自认为有发言权，辩解说：“耳闻不如目见，我亲眼所见，有什么可说的！”
崔浩分得清好赖，不愿意顶撞古弼，但对于李顺就没有什么客气了。（
武破魔天）他早就听说过，李顺这小子出使北凉时，曾经接受过沮渠牧犍的贿赂，因此毫不客气的指责说：“你受人金钱，为之辩解，以为我没有当场看见，就公然的欺骗国家！”
大臣们吵作一团，拓跋焘做壁上观，一言不发。实际上，不管争论的结果如何，北凉是一定要消灭的。拓跋焘如此仇恨沮渠牧犍是有原因的，因为北凉老板沮渠牧犍动了自己的蛋糕。
其实，北凉老板沮渠牧犍和拓跋焘是妹夫和大舅子的关系，他的妹妹兴平公主嫁给了拓跋焘。为了感谢沮渠牧犍送来了美女，拓跋焘把自己的妹妹武威公主嫁给了他，并加封他为河西王。
本来，双方互为大舅哥，关系打得火热，不应该这么生分，但不久就发生了变化。可能是武威公主相貌一般，勾不住老公沮渠牧犍，这小子到处撒野，勾搭上自己的嫂子李氏——嫂子情节古来就有，也怪不得现在。（
伐清）
李氏天生就是一个尤物，勾得沮渠牧犍魂魄出窍，不能自持，黑天白夜一起翻云覆雨，折腾得昏天黑地。
不客气的说，李氏就是一个公共厕所，是个爷们就可以解手。沮渠牧犍的兄弟沮渠无讳、沮渠安周也纷纷效仿，三个人都找机会和她在床上练功。时间久了自然就碰在了一起，兄弟三人会心一笑，干脆和李氏睡到同一张大床上，共同操练，切磋技艺。
武威公主觉察后，感到万分的恶心，把沮渠牧犍骂了个狗血喷头。武威公主还不解气，一定要沮渠牧犍杀了李氏方肯罢休。李氏绝非善类，知道后恨得咬牙切齿，暗地里准备下手。
李氏与沮渠牧犍的姐姐密谋，买通服侍武威公主的小宫女，在武威公主的饮食中投下杀人的毒药。
武威公主没有防备，一不留神就中了道，中毒的症状明显。呕吐不止，脸色蜡黄，口吐白沫，高热不退，始终沉睡不醒，双颊呈现病态的酽红。（
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李氏这一个狠毒娘们，惹了这么大的祸，可就吓坏了沮渠牧犍，马上找人抢救，担心救不过来，派人快马加鞭通知了拓跋焘。
拓跋焘兄妹情深，马上派御用传车载御医疾驰而至，才捡回妹妹一命，但后遗症留下了。拓跋焘知道了原因，如何能咽下这口气，要沮渠牧犍交出李氏，沮渠牧犍舍不得，送李氏于酒泉匿藏。拓跋焘遣使至北凉，得悉北凉老板沮渠牧犍到处传播柔然可汗妄言：“去岁魏帝伐我大败，不能复振。”拓跋焘又派尚书贺多罗出使北凉，观察虚实，贺多罗返回平城后，报告说沮渠牧犍外修臣礼，内实悖逆。
有了这么多的原因，拓跋焘不光火才怪。
南朝宋元嘉十六年（公元439年）六月，拓跋焘率兵从平城出发，命令侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵二万屯漠南，以防柔然。同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其十二项罪状，并劝其：“如果亲率群臣远迎，谒拜马首，上策也。大军兵临城下，自己把自己捆了投降，这是中策。如果顽抗到底，身死族灭，这是下策。应该好好考虑，自求多福。”
拓跋焘率大军自云中渡过黄河，于七月间抵达上郡属国城（汉置属国于上郡以安置降胡，称属国城），留下辎重，部署三路大军齐头并进，讨伐北凉。
八月，魏军前锋拓跋健突飞猛进，夺取河西畜产二十余万，兵锋直指姑臧。
北凉老板沮渠牧犍当然不会坐以待毙，一面遣使求救于柔然，一面派征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南。魏军狂野攻击，北凉军队望风奔溃。
拓跋焘亲自带兵来到姑臧城下，派遣使节命令北凉老板沮渠牧犍出降。
沮渠牧犍犹如热锅上的蚂蚁，打不过唯有等死，打算投降又心有不甘。正在他犹豫的时候，使者回报，柔然将攻魏国边塞。沮渠牧犍心中的一块石头落了地，柔然一旦进攻，魏军必然要回救。既然有人为我火中取栗，那还急什么，姑臧城墙高厚，守他几个月不成问题，于是闭城固守。
沮渠牧犍信心满满，别人可没有这个自信，他的侄子沮渠祖城在压力下信心跑偏，率领亲信出城投降。
拓跋焘得知了城内情况，于是立刻分兵围攻。手下的小弟源贺原是南凉老板秃发偄檀的后人，后来被沮渠蒙逊夺了产业。附近的部落都是秃发部族的旧臣，由他出面招降了附近的部落，因此，姑臧失去了援兵。
拓跋焘见姑臧水草丰盛，由此恨李顺撒谎，对崔浩说：“你过去说的句句属实。”
崔浩是聪明人，顺杆往上爬的功夫无师自通，一听到老板夸奖，马上顺风点火说道：“臣之言不敢不实，一贯如此。”
进攻持续到九月，天气已经渐渐变的寒冷，柔然的援兵在魏国边境被扇了一个耳光撤走了，消息传来，北凉老板沮渠牧犍的侄子沮渠万年率部降于魏军。牵一发而动全身，姑臧城溃，守军四散奔逃，沮渠牧犍无奈之下投降，率文武五千人出降。
北凉历三十九年而亡。属地张掖、乐都、酒泉等地望风归降，拓跋焘皆留将镇守。
因为魏军的马刀锋利，谁挡着都挨剁，这就吓坏了很多的地方大佬。西域的鄯善、龟兹、疏勒、焉耆等国争先恐后的遣使朝贡，北魏兵不血刃的控制了西域广大地区。拓跋焘多次派遣使者出使西域，宣布中央政府的政令，有效地行使了统治。
至此，北魏统一了中国北方，西晋八王之乱以来历时一百多年的五胡乱华时期结束。从历史的角度看，拓跋焘的战争具有正义性，符合人民的愿望，为北方社会经济文化的恢复和发展提供了有利条件，中国历史正式进入了南北朝时期。
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