高杰死后，雄踞江北的四镇还有三个跋扈的诸侯，他们便是：黄得功刘良佐刘泽清，加上割据湖北东部的左良玉，足可称得上是弘光朝廷的四大天王。 这四个诸侯对于朱由崧来讲，既是屏障，也是危机。正因为有了他们，清军才不敢放胆南下，大顺也不会轻易越过湖北进而直扑江南。同样，这四位跋扈的大帅还是弘光朝廷的内部危机所在。除左良玉外，其余三个都是所谓的定策功臣，自认为没有他们，便不会有这弘光朝廷，不会有他朱由崧的帝位。对于朱由崧和史可法马士英一流，这几个大帅根本就不放在眼里。左良玉虽然不是所谓的定策功臣，但是他拥兵最多，又控制着长江上游，扼守着通往江南的水上要道。弘光朝廷对他是又畏又惧，丝毫不敢得罪。可是，一场真正的风波已经朝着弘光朝悄然袭来，如飓风般将要拔除弘光朝这棵腐朽掉的参天巨木。
弘光元年三月，自西北败退南方的李自成亲率大顺军主力到达襄阳地区，汇合荆州守军力量的大顺主力，这时候有将近二十万人。这支军马不是清军的对手，但对付起明朝的地方军时，却显得很有手段。
左良玉见李自成亲自带兵进军武昌，自知不是对手，很快便生出了顺江东下避开大顺军锋芒的妙计。正巧，当时的南京朝廷正因为假太子童妃案等闹得满朝风雨人人自危，马士英的人品和专权在朝中影响极坏。于是，左良玉便以讨伐马士英为名带领军队离开武昌。临行前，以不给闯贼留下一草一木为名，将武昌城内富户抢劫一空，放火烧了武昌城。不仅如此，还残忍的杀死城内所有不愿加入自己军队的青壮男子。
途中经过九江时，左良玉邀请驻守在此的九江都督袁继咸到自己的帅船上相见。两人见面稍作寒暄后，左良玉屏退左右，从袖口中取出自己造的太子密诏，装作十分悲伤的说道：“袁大人，这便是先皇太子的密诏。太子已到我处，我已将他秘密安置在一安全处所，大人尽管放心。”
袁继咸迟疑的说：“左将军，你确定这太子真是先皇崇祯帝的太子吗？”
左良玉一惊道：“你这什么话？难道你认为我会生造出一个假太子来蒙骗你袁大人不成？”
袁继咸道：“我不是这个意思，我只是想，这么大的事情，总该确定好了再说才是。”
左良玉笑道：“袁大人难道不相信左某不成？”
袁继咸道：“不是袁某不信任将军，实在是这件事事关重大，某不敢掉以轻心。”
左良玉道：“大人请随我来。”说着，便拉着袁继咸来到甲板之上。
袁继咸一望过去，只见各个大船的夹板上均已占满了军官，摆好了祭坛，旌旗随风舞动，猎猎生风。这么宏大的阵容，在整个明朝军队中都不多见，可是一想到它的存在并不是为了平虏灭寇，而是为左良玉一人之私利而与朝廷对着干，甚至已经有了颠覆朝廷的野心，袁继咸只能在心中暗自叹息几声，再狠狠的咒骂左良玉几句。
左良玉大喝一声：“众军士，如今朝廷奸佞当道，天日无光，你们愿意跟着我共同讨平马士英，保我大明千秋基业吗？”
众将士高呼：“东下灭贼，匡扶大明。”
袁继咸见状，只是淡然一笑道：“左大人好雅兴，我这就回城去。但愿左将军东下能擒得马士英。”便告辞离去。
回到城中，袁继咸命令部下坚守九江，不许放一个左军士兵入城。其实，当时的左良玉也没有兵破九江的打算，这九江关也就关了，没什么大不了的，反正这袁继咸也不会帮着马士英去打仗。
可是，事情总是坏在小人物手里。有时候，一个微不足道的人的轻微举动，稍不留神就会改变许多人的命运，也许他自己都不觉得。
袁继咸手下有个总兵叫张世勋，自打左军来到九江，就开始与驻守在城外的左军交起了朋友，并向左军将军们表示，有用得着他的地方，尽管开口，定当毫不推辞。袁继咸与左良玉闹翻的那天夜里，张世勋在九江城内纵火，整个九江顿时陷入一片火海，城中的袁继咸的军马根本无心守卫，一个个的向城外奔跑。不到半个时辰，城中的袁军就已经大部逃出城，纷纷与左军合营。驻扎在岸上的左军趁势进入城中，扬言要杀掉袁继咸。
见此状况，袁继咸准备一死了之，自想一不负大明社稷，二不负先皇恩赐提拔。
左良玉知晓袁继咸的本性，看到岸上火起，忙问道：“为何城内起火？”
亲兵报告说：“袁兵烧营，自破其城。”
左良玉怒骂道：“这绝不是袁兵自己烧的，肯定是我的兵干的。我对不起袁公啊。”随机吐血好几升，身子骨变得十分孱弱，病倒在床。顾不得自己休息，赶忙叫部下张应元将袁继咸弄到自己帅船之上，防止袁继咸自杀。
张应元进入城中见到袁继咸时，袁继咸两眼含泪，正准备自杀殉国。张应元赶忙夺下袁手中的剑，道：“袁公莫要做这轻举之事，这火烧九江绝不是大帅所为，大帅有请袁公赴帅船商议对策。”
袁继咸没有办法，只能被裹挟着来到左良玉的帅船。见到左良玉一副病怏怏的样子，与昨日已大不相同，袁继咸开始相信，左良玉真的不是纵火九江的元凶。
左良玉道：“袁公务必信我，我绝无引兵东下推翻朝廷的想法。您一定要随我东下，一齐诛杀逆贼马士英，到那时，朝中清正大臣坐朝，这天下大势慢慢的就会回转的。”
袁继咸没有答话。
好半晌，才说：“我随大帅东下也非为不可，只是我有一个条件。”
左良玉道：“袁公尽管说。”
袁继咸道：“袁某听说，大军离开武昌时，城内片瓦不存，男丁无几，江中繁华大镇，落得个一片废墟。昨夜，贵军突入我九江，也是一片火海，百姓流离失所着不下十万，死难者三四万之多。从中可见，大帅的军马可算得上残暴至极了吧。如今，袁某随军东下，恳请大帅严禁烧杀抢掠。”
左良玉应道：“一定办到。”
正当大军准备离开九江继续东下的时候，左良玉突然呕血不止，半夜就病死船中。一个叱咤湖北数十年的大军阀悄然死去。
左良玉死后，部众推举左梦庚为留后，承担起父亲的大任。左梦庚当上大帅之后，下令将袁继咸拘禁起来，不允许他自由活动，袁的处境迅速变得恶化起来。囚禁袁继咸的同时，左梦庚丝毫没有忘记父亲留给自己的“宏伟大业”，继续率军东下，直扑太平府。可是，让他没想到的事情发生了。
左军到达太平时，清军已经攻占了南京，弘光朝廷已经不复存在。这左梦庚顿时傻了眼，大军停止在长江之上，不知何去何从。这时候的他，西面是击败李自成后尾随而来的阿济格，东边是刚刚拿下南京的多铎。两股清军都不是善茬，打，就这几万人，估计没戏。逃，往哪里逃？左梦庚思前想后，想出了一个最不该做的方法：投降！
五月十三日，左梦庚亲率部下数万官兵投降阿济格，被他扣押的袁继咸成了清军的俘虏。
六月初三，袁继咸被押到清廷英亲王阿济格面前。
阿济格道：“本王素闻袁总督贤明忠君，可是如今你所忠于的大明已经灭亡了，崇祯帝早在去年就死在了煤山之上，弘光帝已经表示投降，愿意做我大清的顺民。你又何必纠结于死理呢？”
袁继咸怒道：“你这个鞑虏的王爷，不知道你知不知道文天祥？”
阿济格道：“难道袁总督想做文天祥吗？”
袁继咸道：“三百年前，蒙元灭我汉宋，皇帝太后都投降了，文丞相不愿投降，崖山兵败之后，他被解往北京。蒙古皇帝忽必烈以宰相的高位笼络他，他都不为所动。我袁某虽无文丞相的贤能，却有着与他一样的赤胆忠心。”
阿济格黯然失色，淡淡的说：“那你恐怕就不能活命了。想你如此忠勇，我实在不忍杀你。这样，明日就将你送往京师，看摄政王的裁断。”
一个月后，袁继咸在北京被杀。
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