修行无岁月，转眼间又是数年时光。这一日黄昏时分，赤宵派钟楼司值弟子照例又敲响了铜钟。
“咚……咚……”
随着钟声响起，无数道身形从赤宵派的各个角落里奔跃而出，向真元大殿前的广场汇集而去。钟声的余响还在回绕，平日里空空荡荡的广场上已经挤满了弟子，一张张年轻的面孔无不翘首以望，每个人都紧盯着执事弟子的灵丹，好像生怕它们飞了一样。
今天是门派发放灵丹的日子，也是弟子们一年最重要的盛会。
执事弟子们正忙着分发丹药，每个弟子所领取的灵丹都是事先已经登记好了的，现在按表册发放就行了。
现场发放的灵丹是给外门弟子和门的杂役的，分甲、乙、丙等。甲等有菁华丹一颗，炼魂丹、洗髓丹各颗，练气丹十二瓶，这是发给通过剑意测试的外门弟子的；乙等没有菁华丹，炼魂丹和洗髓丹各只有一颗，练气丹六瓶，这是发给普通外门弟子的；丙等可就差远了，只有瓶练气丹，这些是发放给门杂役弟子的。
至于门的内门精锐弟子，他们的灵丹自有人送到洞府，根本无需亲自前来领取。
排队领取甲等灵丹的弟子有百来人，个个身形挺拔如剑，每人身上都披着一袭冰蚕丝锦袍，在他们贴身穿着的黑蟒金丝软甲的领口处，都绣着一口淡蓝色的小剑，这是通过剑意测试的标志。
赤宵派的剑意测试由长老殷商主持，殷商一心向剑，铁面无私，对于选拨弟子更是分外严格，没有过人的修剑天赋，谁也不能通过剑意测试。
这些通过剑意测试的弟子是门重点培养的对象，待遇也自与其他弟子不同。
排在乙等队列的外门弟子有八百人，都是有着筑基修为，但未能通过剑意测试的外门弟子，每个人都身着柞蚕丝青袍，除了修炼之外，他们还要负责主持门的经营和各项杂务。
领取丙等灵丹的弟子人数最多，他们身着灰色的青麻袍子，灰扑扑地挤在一起，足有数千人，修为多在筑基期以下，他们虽然也算是赤宵派的弟子，其实与杂役无异，在门地位最为低微。
不到小半个时辰，灵丹就分发完了，大殿的广场上又变得空空荡荡，负责发派灵药的执事弟子们也大都散去。只有一个身形高瘦，形如麻杆的修者还留在原地，他面前还剩下瓶练气丹。
此人名叫高土扬，是外门弟子的一名执事，长得又高又瘦，一张极难看马脸上还长满了麻子，同门们都叫他高麻子。此刻他一脸阴沉地立在那里，等着这瓶练气丹的主人。
“高麻子！你怎么还不走啊？”一个又矮又胖，状如冬瓜的执事弟子过来问道。这人名叫毛六，是草工司的执事弟子。
高麻子扬了扬上的练气丹，没好气道：“他娘的，算是倒了血霉了，每次派灵丹都摊上这么个废物。”
“又是那个臭叫花子？这样的垃圾货色，入门都四年了，居然还只有练气六层的修为。哼，门派的资源就是浪费在这样的垃圾身上了。”毛六脸上全是不屑之色，他对高麻子道：“咱们还是先走吧，再迟就赶不上同门间的聚会了，你知道不？据说孟云生师叔也来参加咱们的聚会。”
“孟师叔也来参加聚会？”高麻子眉头猛地一跳，不过很快他的脸又阴沉了下来，他叹了一口气，说道：“要不是差使还没办完，我非去凑凑热闹不可。”
毛六道：“不就是瓶炼气丹吗？回头让这臭叫花子自己到你那里领，或者让别的杂役送一下，不也是一个球样？”
“你说得倒是轻巧，万一被这小杂种或是别有用心的家伙告上去，我的乐子就大了。你先走吧。我派完才能走。”赤宵派虽然没落，但是门规还是和当年一样森严，擅离职守是重罪。发放灵丹是到亥时为止，高麻子再不情愿，也只能等到那个时候。
“他敢？”毛六说道：“哼！这个小杂种要是敢乱吠一声，老子非把他撕碎了喂狗不可。”
毛六再相劝，高麻子却还是坚持派完再去，毛六只好先走。送走毛六，高麻子一个人站在那里苦等，眼看亥时将至，辛炎还是没有来，他不由有些焦燥，来回踱了几步，终于忍不住骂道：“你这个天杀的小杂种，怎么没有让雷给劈了……”
……
就在亥时的钟声即将敲响的时候，在空旷的大殿北头，跌跌撞撞地跑来一个年约十八岁的杂役弟子，他身材修长，一身冼得发白的灰袍套在他单薄的身子上，显得有些肥大。
这个杂役弟子名叫辛炎，他就是被南宫云珊从雪地救回的那个少年。不过数年间，他已从一个稚气少年成长为一名清秀青年。现在的他，已完全脱去少年的稚气，在他那棱角分明的脸上，透出一股青年的刚锐之气，一双眼睛晶亮有神，灵动非凡，透出与一股年龄不相称的老练与刚毅。
自入门以来，他一直都牢记着掌门的嘱咐，从未向人提及过自己被南宫云珊救起的经历。全凭着自己的努力，在坷坎的修途上一路前行，无论遇到什么艰难险阻和挫败折辱，他都从不放弃。他知道，既然自己走上了这条修行之路，除了不断前行，成为至尊最强者之外，再没有别的选择。
“师……叔……，我来……领灵丹了……”辛炎步并作两步，来到高麻子跟前。几乎就在同时，亥时的钟声也响了起来。
“哼哼，你掐得倒蛮准嘛！”高麻子发出一声冷笑，拉得老长的马脸越发显得阴沉：“要是个个都像你一样，我们这些执事弟子还用做别的？光等你们这些个垃圾就行了……”
高麻子这话倒是冤枉辛炎了，他修为低微，地位低下，平日里不被其他杂役弟子欺凌都该暗自庆幸了，哪敢在高麻子等执事弟子面前摆谱。
他之所以现在才到，全是因为别的杂役弟子们为了早些领到灵丹，把一干杂活全推到他的头上，若不是他脚麻利，只怕到现在还忙不完呢。
“师……叔！我是……”辛炎想向高麻子解释，却因为路上跑得太急，气息还没有调匀，惶急之下，连说话都不利索了。
“哼！老子没功夫听你扯淡。这是你的练气丹，可拿稳了！”高麻子冷哼一声，腕一抖，便将瓶练气丹抛上了半空。
“谢师叔……”辛炎本来以为惹恼了高麻子，非被他折辱一番不可，没料到他竟就这样轻轻揭过。他正要伸去接掉落下来的灵丹，却不料变故突生，瓶练气丹下坠之势陡然加快，势若奔雷，从半空朝他砸了下来。
原来高麻子看似简单的随一抛，其实已经用上了《暗星坠》的劲道，在瓶练气丹附上了灵力。
《暗星坠》是符修入门功法《暗星诀》的法门，高麻子在这门功法上曾下过苦功，造谙极是不凡。
赤宵派作为一个传承千年的门派，门除了剑修之外，也有研修符阵、草工、唤兽等诸般生产技艺的修者。高麻子修剑资质平平，在剑修一途屡遭挫折之后，他转而专攻符阵之道，经过二十年的钻研，他在符阵方面倒是颇有建树，就是执掌符工、草工、唤兽、炼丹、炼器诸司的内门弟子孟云生也大为赞赏，破格将他拔擢为符工司执事弟子。
辛炎不过练气六层，高麻子却早已臻至筑基后期，两人修为差距悬殊。辛炎若是硬接，非筋骨断折，身受重伤不可；可若是不接，这瓶炼气丹就将在广场坚硬的石板上砸个粉碎。
若是换了别的弟子，一定不会冒着身受重伤的风险，去接这瓶练气丹。因为与菁华丹、炼魂丹、洗髓丹等珍稀难得的丹药相比，练气丹根本就不算什么，只要有灵石，随时可以买得到。
但对于穷得叮当响的辛炎来说，这瓶练气丹却弥足珍贵。他的修为卡在炼气六层后期已经有大半年了，若有这瓶丹药相助，说不定能一举突破练气第层，进入练气后期修者之列。
来不及多想，辛炎的双已是有灵蛇般地探出，想要伸接住瓶练气丹。
“你自己要找死，也怨不得我！”高麻子见辛炎竟敢伸去接这瓶练气丹，马脸上全是狰狞之色。他虽然只用了四成功力，《暗星坠》的威力一样非同小可，别说像辛炎这样的修为低微的家伙，就算是练气大圆满的弟子，也非筋骨断折，身受重伤不可。
可是让高麻子震惊的是，辛炎的在半空一圈一带，便将瓶练气丹下堕之力转直为圆，紧接着他双臂有如轮转，带动这瓶丹药转好几十个圈子，消去附在丹药上的灵力，最后顺势把这瓶练气丹拢入怀。
高麻子看到这一幕，惊讶得半天也合不拢嘴。他万万没有想到，辛炎竟然化解了他附在瓶丹药的暗劲，轻轻巧巧地把丹药接了下来。
“《牵星暗引》？”很快，高麻子就回过神来。他修炼《暗星诀》时日颇久，对每一种法门都了如指掌，他一眼便认出辛炎刚才用的是暗星诀的《牵星暗引》。
《牵星暗引》是暗星诀一个法门，最擅消力借力。
《暗星诀》是一门以指御符的法门，易学难精，门派符工弟子有数百人，真正能融汇贯通的却没有几个。
《牵星暗引》玄奥精深，是暗星诀最艰深难学的法诀。
高麻子在《暗星诀》上下了二十多年的苦功，加上有殿主孟云生的指点，方才对《牵星暗引》的诀要略有所悟，却不曾想到辛炎小小年纪就有这样的修为。
“这个臭要饭小小年纪就如此了得，日后必成祸害……”高麻子眼闪过一抺狠厉之色，他原本只不过想给辛炎一个教训，让他长长记性罢了，但当辛炎使出《牵星暗引》之后，他却动了杀。
高麻子心胸狭小，眼不能容物，但有符工弟子天赋出众的，他必定要除之而后快。眼见辛炎天赋如此出色，他心妒火如炽，恨不得将辛炎立毙掌下。
“不行！”一阵冷风吹来，高麻子像是想到了什么，硬生生地收回了已伸到辛炎天灵盖的掌……
赤宵派门规森严，残杀同门弟子是十恶不赦的重罪，在大庭广众之下杀人，无异于自取灭亡。一念及此，他不禁冷汗直冒，庆幸刚才没有下。他有些心虚地往周围环视一圈，确认没有人后，这才心下稍安。
“绝不能放过此人。”不过，高麻子并未因此而打消除去辛炎的念头，心的杀意反而更加炽盛。他老奸巨滑，诡计多端，片刻之间便有了主意，他敛去身上的杀气，打了个哈哈，扯着难听的公鸭嗓，连声称赞道：“不错，不错！我早就看出来你身上藏着本事呢，却不曾想到竟这般厉害，连《牵星暗引》也使得这么好。嗯，小小年纪就有这般修为，看来我符道一脉后继有人啊。要是孟统领知道了，不知该有多高兴啊。”
辛炎虽不知道高麻子为何突然变得如此“和颜悦色”，却知道他没安好心，心的戒惧之意更甚。不过，他脸上并不显露半点，他躬身一礼道：“师叔过奖了，弟子这些微末道行，哪能和各位师兄相比。”
高麻子大声笑道：“你不必过谦，我看这次的鱼跃龙门大赛，咱们制符殿的桂冠非你莫属啊。”
赤宵派为了鼓励门下杂役弟子，每年都举办一次鱼跃龙门大赛，分为符工、草工、炼丹、炼器、唤兽五组，每组夺得桂冠者即为新一代的大弟子，前十名也各有奖励，从此鱼跃龙门，改变自己的命运。
辛炎心存着小心，从容应对道：“师叔的话实在让弟子无地自容，门新一代符工弟子之，高如云，弟子这些本事，哪敢与各位师兄比肩。”
高麻子却似乎唯恐别人听不见一样，再度提高了声音：“江山代有新人出，一代新人胜旧人。我们这些老家伙早该让贤了，以后咱们符工殿还得看你们这些年轻人的。”说罢，他若有深意地看了辛炎一眼，便扬长而去。
“这老狗唱的是哪一出呢……”辛炎看着高麻子远去的身影，心惊疑不定。刚才高麻子明明对自己起了杀意，可不知为什么他却没有下，还说了一大堆不相干的话。
“木秀于林，风必摧之。”突然，他身子一震，猛地醒悟过来，高麻子之所以这样做，分明是想把自己会《牵星暗引》的事宣扬出去，让他成为其他参加鱼跃龙门大赛的符工弟子的公敌。他不禁破口大骂道：“日你妹子的，高麻子这老狗分明是要把哥架到火上烤啊。”
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