说“乱世出英雄”，不如说“乱世，出自英雄。”且回看史书，那一遭遭泱泱乱世，不过是几个人争斗的结果，若决出胜负，便有了成王败寇，便有了史书。世间纷争，不过因这许多的人不甘寂寞而致，此“寂寞”非形单影只孤枕入眠之“寂寞”，乃身怀绝世之才却甘于耕作几分薄田喂养三两家畜，平淡度日之“寂寞”。能忍受此等寂寞的，便可称之为“隐士”。
此间正有一段故事起自一位另类隐士。
说这故事发生在国之西南的一座小城，因四面环山，鲜与中原交涉，前朝皇帝赐名“天远”，后世战乱，不少中原人移居在此，于低洼平坦地带聚集建成一座城市，名曰“天远城”。而后朝廷在此设州，派遣驻军于此来消除西南夷人的隐患，由一名刺史全权掌控。最后一任刺史姓武，是个文弱书生，虽有济世之心，却无半点本事，在任十年，本地豪绅渐起，皆不把他放在眼里，武刺史多次发兵镇压，怎奈这驻军历经数代并无临战经验且疏于管练，不过是些酒囊饭袋，次次无功而返，这武刺史积怨成疾，于年初暴毙。正值中原战乱割据，朝廷自顾不暇，自武刺史死后数月也不见接任者，城中守军便暂由刺史手下一名司马接管，此人姓冷，名浪，是天远本地人，家里曾是城南落坡河边一户打渔人家，不料一场洪水使得他家破人亡，孤身一人的他便去下游无双崖拜师学武。这无双崖上的落坡子是天远州闻名的武学宗师，一生只收了五个入室弟子，这冷浪排行第五。学成之后便下山闯荡，深受武刺史赏识，几经提拔便做上了司马一职。自武刺史死后，许多边外驻军更目无法令逍遥自在，与土匪无异，冷浪见无可收拾，便将这些军队卖于各路豪绅，任他们自相争夺也免去自己烦忧。如此一来，天远州更是一方“无主之地”，吸引了不少中原人士隐居于此，使得此间卧虎藏龙。
再说前言那位另类隐士，此人无名无姓，也不知他生于何时何处，只因面相凶恶而行为怪僻似山间野鬼，身形高大却满身疤痕似炼狱行者，人送外号“鬼手”。鬼手年幼时曾拜师于城南无双崖落坡子，但并不是其入室弟子，鬼手当时在无双崖只是给老先生喂了八年家犬，那时冷浪尚在落坡河随父打渔。但是落坡子却私传了他许多武术绝学，使他下山后名震江湖，尤其刀法罕世。但这鬼手只是好武，与人切磋，却并不以武谋生，也不参与江湖恩怨，虽打败许多天远州高手，而并未伤一人性命，真是奇也。那日他正打算动身去中原寻求对手，走时便多喝了两坛子酒，歪歪倒倒的竟在天远城走错了路，本该出东门走驿道，却鬼使神差的走去了城西，行至庙堂街时被一算命先生拦下，卜上一卦，尚未得解，那算命先生自己却暴病昏倒，吓的鬼手酒醒了大半，困惑难当，便暂时打消了去中原的计划，施救一场那算命先生还是一命呜呼。埋了那算命先生后，鬼手就接过他的摊位，但并不卜卦算命，只与人画像，一钱一张，以此度日。却说这鬼手在无双崖上无聊时便喜爱用树枝在石壁上乱画，然而并无作画之法，此时突发奇想摆下这画像摊，其所画之像完全不似本人，好在他名声在外，前来画像的顾客多数另有所图，或要讨教武艺，或要雇他行凶，并未在意鬼手所画之像，而鬼手全然不予理会，只做他一钱一张的买卖，渐渐的生意便淡了下去。好在这城里的地痞流氓因惧怕鬼手而不敢在庙堂街胡作非为，使得这庙堂街成了天远城少数几条安宁的街道，便有许多老实商贩搬了过来，这些商贩感激鬼手庇护，常常扮作顾客光顾鬼手的画摊，鬼手却并未留意。这庙堂街也渐渐热闹起来。
鬼手的画摊斜对着一个糕点铺，这家铺子是一青年寡妇宁氏所有，这宁氏虽面相平素，然气质暖人，颇有几分韵致。当初随夫在城外卖糕点攒了些家财，养有一女年仅五岁，本过着安乐日子，不料一日被象牙街荣府五公子看中，这五公子使尽手段仍不得逞，竟唆使手下扮作强匪强入宁氏家中，乱棍打死了宁氏丈夫，但不料宁氏宁死不屈，幸得相邻报官，才暂时驱走了“强匪”，而后治丧守孝半年，仍常常被那荣府公子侵扰，听的城西庙堂街可保安宁，便托人变卖了家产，自己私下里带着女儿迁至庙堂街过活，如今生意兴隆，也算不幸之万幸。
这鬼手与宁氏隔街而立，常于无意间望向对方，久来久往倍感亲切，这宁氏便对鬼手以大哥相称，常留一些卖剩下的糕点给鬼手，并帮着收拾摊位，那双巧手竟比鬼手自己收拾的还妥帖。常言虽道“寡妇门前是非多”，然而鬼手与宁氏亲近却并没有人非议，反而这庙堂街的老少似乎都愿看着他们走在一起，这样可使得鬼手脸上的凶恶之相消怠不少，人们也就对鬼手的怪脾气少些畏惧。
这日正值初夏午后，天上满布乌云，并无半点风吹叶动，更觉闷热难当，眼见今年第一场暴雨将至，许多商贩纷纷收拾好摊位提早打烊了。鬼手因一天都没有来客，行头尚未摆出来，只是坐在桌案前，凝视着远处屋脊上厚厚的云层发呆，心里想着过去的往事而倍感孤独。
“先生可为我画像？”
鬼手转眼看时，一位贵族妇人携着一个小丫头站在摊前。这夫人虽锦衣华服却素装淡抹，脸色似有强压之镇静，如雨后新日般苍白无力，那双眼睛似将枯之灯虽坚定却使人怜惜。身旁的小丫头约莫十三四岁，与夫人同高，身上有些胖乎乎的脸上却仍清秀，双眉未画而略显浅淡，面未施米分却更为亮丽，扎着小咎，手里捏着一把雨伞，两眼珠子老是跟着脖子不自觉的左歪右歪，未经世事，心中似有无限好奇。
“这天色快要下雨了，还不小呢，夫人不如改天再来。”
“不打紧，先生只管画，我叫丫头给先生撑伞。”
“夫人说笑呢，一把雨伞给我撑了，夫人岂不是要淋在雨中？”
“正好呢，好久没淋过雨了，这还是今年头场大雨呢。”
这夫人执意要鬼手给她画像，还抬手给了丫鬟一个指示，那丫头如梦被惊醒一般，吓了一跳，才想起之前夫人吩咐的，取出一枚钱放在鬼手的案桌上，然后站在鬼手身后只待雨下便撑开雨伞。妇人也顺势坐着桌前的板凳上。
“那我就速战速决。”
鬼手便从桌下的抽屉里取出纸笔丹青，在桌上一一摆好，又从桌脚下取出一坛子酒，以酒研磨，又忍不住敦敦敦的喝了起来，左手灌酒，右手作画。
“常听人说先生武功盖世，可曾杀过人？”
这妇人来此也不是真为了画像的，她正是荣府五公子不知何处掳来的可怜女子，在荣府几年受尽折磨，幸得这丫鬟相依为命，如今这丫鬟越发出挑成人，那五公子便也起了心，只是她千般阻扰尚保全了丫鬟，别看这夫人脸上姿色过人，身上却也是伤痕累累，难有一寸完好肌肤。眼见自己命不堪长，不想身边这丫鬟也步自己后尘，才想来此求助，虽早已听说鬼手从不管他人之事，但深在宅府又无依无靠的她也只能来抓这最后一根稻草了。此时鬼手仍旧安静作画，不时喝上一口酒，并不理会妇人的问话。
“先生可曾救过人？”见鬼手不理会，夫人仍不放弃。
“夫人想必也知道我是独来独往的，要杀，只能杀自己，要救，只能救自己。”
鬼手遇到过许多假借画像另有所图的顾客，自然有了应对之言，这一句话便断了妇人的前后去路。这妇人听的心如冰锥，略一垂睑，轻声小以的深呼吸了一口气，待脸色平静下来，也就不做言语了。鬼手的画也大致完成，酒也早已喝净，只是又在画像的眼睛处又补了两笔，使之更像活人。
“画好了，夫人可稍等些时候，墨干即可取走。”
“小诺，陪我去买些东西。回来再取画。”
妇人对着鬼手身旁的丫鬟说道。但丫鬟似乎不愿离去，因知夫人此来是求救的，而鬼手并没应承，她便扔掉手中的雨伞跪在鬼手面前拉着鬼手的破烂衣衫央求道：“先生救救我家夫人。”
鬼手转过脸来，醉醺醺地看着丫鬟小诺，嘴里还吐的酒气，一时吓的小诺踉跄倒退了两步，但她很快又为自己的胆小失态感到失礼，又鼓起勇气迎上前去继续央求。
“你这野丫头，撒什么泼，还不起来！让人笑话吗？”妇人见鬼手对小诺的央求依然无动于衷，不想再多做无用之事，便亲自过去拉起小诺，把地上的雨伞拾起来，带着她往街头而去。
“若回头雨下大了，可到这门里取画。”鬼手指指自己身后的一道破烂木门，那妇人忙乱之中点一点头。这门原是那算命先生留下的，不过是庙堂围墙一处断墙里支起来的，这庙堂据说早年供奉着一位中原大侠的灵位，当初是一些受其恩惠的乡民自发筹钱修建，历经数百年，结果一场大火毁了庙堂，渐已无人知晓这位大侠的名号事迹，那算命先生流浪至此，便在这断墙之后搭了茅棚安家，也无人管问，后来有了些钱又将断墙休整一番支了个门，外面看着倒也实在了，只是里面仍旧是那个茅棚而已，茅棚里不过一架木床一只石桌，还有几本发黄蛀虫的书籍。
“夫人！买东西往东走，西边越发没人了！”
鬼手见二人往西而去，知道那边并无什么商户了，便好意提醒。这庙堂本在城西的街尾了，再过去除有一个荒废的园子，差不多就到城门口了。不知二人听未听到，只是仍不回头，鬼手只好作罢，心想她们自然会走回来的。只是想着那丫鬟求救的事，心里耿耿不快。
街对面的宁氏早已收拾好了，见那妇人携丫鬟离去，便过来帮鬼手，顺便也提了一包白糕。鬼手接过白糕就啃了起来，宁氏三两下就将画摊收拾好了，只将那画像仍留在桌上，而后才坐在刚才妇人坐的凳子上，观看那妇人的画像。刚才宁氏也听到丫鬟央求的话，对此事已心知个大概，想到当初自己为丈夫治丧守孝时那种绝望无助之感，心中生起的同情更比常人。
“我虽然希望大哥一直在这庙堂街上坐着，便没人敢来欺负我们，但是”
宁氏放下画纸，看鬼手脸色并无半点变化，也不知这大哥心里作何感想，自己欲言又止，鬼手却依然啃着白糕不做回应，不似往常般热情。
“但是哎这样也好，天下有那么多苦难的人儿，大哥又如何能救的了。”
鬼手放下手中的白糕，心里纵有万马奔腾，嘴上也只是轻叹一口气，沉默半晌。因怕冷落了宁氏，便问道“小莺儿今天怎么没来？”
“受了些风寒，昨天闹了一夜，天快亮了才睡下。”
“那你快回去吧，等下打雷只怕要吓醒了这娃娃，你若不在，她又不知要哭成什么样了。”
“正是呢。”宁氏便起身离去，走了几步又回头道“你也快收了罢，都能闻到雨的味儿了，说不定那雨点正在往下掉呢。”
鬼手只是点点头，眼睛却盯着街尾的空旷处，不知那主仆二人何时回来。
不多时，天色骤变，风也起了，电闪雷鸣，鬼手仍不动如山。远远的看见那丫鬟独自一人回来，且低着头走在对面街檐，似要故意避开鬼手。
“丫头，你为何自己回来了？你家夫人呢？”
“夫人在绮园看鱼儿，我去买些东西再去找她。”小诺隔着街回答鬼手的问话，脚下却不停步。
“那绮园早已荒废，你怎放心把你家夫人独自留在那里？”
“我府上是象牙街的荣府，在这天远城谁敢动我们夫人？”
“哈哈，你夫人若是乘着马车大轿前呼后拥而来，别人倒知道你们来头不小，如今这般谁认识你是荣府还是豆腐。”
那丫鬟吓的停了脚步，心想这鬼手说的在理，不然还是回头找夫人去。
“你家夫人叫你买什么？我可告诉你路。”
“夫人说买半匹白布，半匹青纱。”
“白布青纱往东走两个街口转角就有一家等等白布青纱不好！”鬼手似乎想到些不好的征兆，便起身朝街尾而去，小诺听的“不好”二字不知何意，便跟着鬼手也去了。
“你可知你家夫人要白布青纱何用？”
“不知，夫人没说。”小诺本来不曾多想，夫人吩咐自己尽管去做，如今被鬼手一问，心也似凉了半截，像荣府这等富贵人家都是穿红戴紫，这白布青纱可不是死了人才用的吗。那鬼手在前只是快步走着，小诺却迈开步子跑了起来。
等赶到绮园时，已有几个官差在此，为首的骑在马上，另有一少年被围在湖边，少年身后有一匹枣红色小马，马上驼了些行李物品，这少年十七八岁，大热天脚下仍穿一双狼皮靴子，布满污渍的粗麻褂子已有几个破洞，腰间一把宝刀与他装扮很不相符，背上一只竹篓，黝黑发亮的左臂绑了几圈绷带，脸上轮廓五官皆如笔画十分硬朗，嘴上已有两条淡淡的青须，此时被两官差围着，右手按着刀柄，脸上似有敌意。另有两官差也盯着少年的一举一动，他们身后的湖岸边，正躺着刚才那位荣府夫人，此刻并无半点动静，湖水被她伸出的一只手染红了一片，引来许多鱼儿，只怕这夫人纵然睁眼也看不到了。
小诺嘴里大声呼喊着“夫人！夫人！”，荒凉的绮园并无半点回应，小诺冲过去却被两官差拦下，她跑了半条街早已上气不接下气，又见此情景，便哭瘫在官差脚下。
那骑在马上的官差见鬼手进园，赶紧下马。天远城内皆知鬼手武艺高强，这几个官差又是冷浪手下的衙役，说起来来鬼手也算冷浪的师兄，官差们也就不得不对鬼手敬畏几分。
这为首的官差对众衙役使了个眼色，说道：“想必这丫头便是这位夫人的丫鬟了，这样正好。李寻赵斯，你二人带着丫鬟去她府上报丧，此刻她心里必然迷糊，你二人可好生问明。”拦着小诺的两个官差应声点头，脸上似有难掩之喜。
“刘旺张华，你二人把这小子绑去衙门盘查，顺便将仵作书记传来。”
少年身后的两个官差听令正欲动手擒这少年，少年却先一步闪开身来。他看出官差们对鬼手有些敬畏，便闪到鬼手身旁。
“我不过是个过路之人，看天要下雨才来此避雨，正好撞见这夫人死在湖边，不知何处却钻出这几个官差一口咬定是我害了这夫人。”
少年虽面对众官差，话却是对身旁的鬼手说的。
“看你这德性，你那腰间的宝刀必是从何偷来的，还有这匹小马，纵然这夫人不是你所害，也要带你去衙门问个清楚。”
“这人命案子岂是你能做主的，分明是要栽赃嫁祸，想必是看上我这把宝刀，还有那小姑娘的姿色，想要公事私办！”
“小子，是不是栽赃嫁祸回去一审便知！”
“恐怕你绑我去的不是衙门，这手法我见多了。”
这官差的算盘被少年一语捅破，心中气急败坏，便拔出刀来，若在平时，早对少年下手了，此刻鬼手在旁，不敢太过，必要名正言顺才好。
“你这小子抗法不尊，手上握着刀柄是要抽刀砍杀我等？简直是造反了！”说罢这官差便拔出刀来直砍向少年。这官差自恃武艺不错，收拾这毛头小子不在话下，也深知鬼手不过问他人之事，便找了个理由要收拾这少年。却听的“嘡”的一声闷响，官差的刀停在半路，被鬼手抓个纹丝不动！
少年见鬼手为自己出头，心里才有些踏实。
“鬼先生何必帮这小子，你看他衣衫破烂，身手又看不出会半点武艺刀法，如何配的上那把宝刀。”这官差哪敢跟鬼手对招，赶忙松开手，退后一步，那刀仍留在鬼手的手上。鬼手将刀还于官差，又回头对身后的少年问道：“你可说出你腰间佩刀的来历？”
“这刀是我师傅借给我砍树劈柴，驱赶凶兽用的。”
“简直胡说八道”官差听的这借口显然是不会撒谎之人撒的谎，便抓住不放。
“我奉师傅之命到各处采药，山上路途艰难，师傅才借我此刀。”少年仍然坚称。
“此刀有何妙处？”鬼手又问道。
“此刀是前朝所造，已有三百岁，刀刃如新，沾水不锈砍石不钝焚火不退遇血不沾，刀背有镌‘命如草芥’，这刀就叫‘草刀’。”
“你师傅何人？”
“我师傅住在定安县幻岭徐徐石”
“药女？”听的少年报出师傅所在，官差们也不禁应声。这幻岭之上的药女名扬天远州，只是难见其踪迹，其医术精湛且形容绝美，常常救人于病榻危难之际，被当地乡民传说为仙女下凡，只是那幻岭迷雾重重，常人有去无回，这药女定居在幻岭之上的徐徐石，许多痴情男儿为去徐徐石却冤死在幻岭之中。
若说这少年便是药女之徒，谁人肯信？从这草刀到药女，少年所说之言越发玄乎。
“你这小子说自己是药女之徒，怎不说自己是太上老君之徒？反正我们也无可对证。”
“我师傅曾说，这草刀乃是绝世利器，不可落入歹人之手，当今天下仅有一人配的上此刀，便是城西庙堂街的鬼手！”说罢便取下刀来抛向鬼手。
鬼手拔出刀来只是一引，那风声雷动，众人心中无不惊叹。为首的心想纵然这小子不是药女之徒，如今宝刀已献给了鬼手，自己对这小子也无所可图，只能作罢。
“看在鬼先生的面子上，我且信你一回，李寻赵斯，你们仍带着这丫头去报丧，我去衙门禀报。刘旺张华，你二人留在此处看护好现场。”
“不可，这姑娘身心虚弱，只怕挨不得，回去恐怕情况艰险，不如我带去徐徐石请师傅医治一番。”
鬼手听出“艰险”二字另有含义，便对少年点点头，心想这丫头交给官差或送回荣府都不好过，这少年虽然言语难以令人信服，然而也别无他路，只可暂时交予他，过后再做计较。便对为首的官差说：“你们不必问了，这夫人使象牙街荣府上的，她自寻短见之事早前已有眉目，你们自行去报丧，这丫头暂且交予药女处医治。若有诈，我定不饶人。”
众官差听到以不管他人之事闻名的鬼手说出此言，心里甚是诧异，却也无可奈何，只当是白做了一场梦罢了，反正来日方长，再遇到这小子时再与他算账不迟。
少年去扶起地上早已哭哑了的小诺，捡起地上的雨伞，带她走至枣红小马边，少年问道：“姑娘会骑马吗？”
小诺摇摇头，少年便将小诺抱起来扔在马鞍上，把鞍座卷起的蓑衣取出来给小诺披上，又从一侧取下斗笠给她戴上，自己则一手牵着缰绳，一手握着雨伞出城而去。不急不慢，暴雨刚好赶在此时落下，先是稀稀疏疏的几点，不多时便如盆而倾，雨大如雾。那骑马的官差早已带着两官差离去，剩下两个也去亭子里避雨去了，只有鬼手站在那妇人的尸首前淋的雨巍然不动。
“改天我再去徐徐石看你们！”鬼手看着雨中少年和小诺的身影渐远渐无，心中不甚放心，便扯开嗓门大喊了一句。
且不知这少年要将小诺带去何方。
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