神都洛阳的夜色本就十分美丽，南市就更加出众了，它位于都城中央，乃是酒楼倡馆云集之所，整夜莺歌燕舞，灯火通明，人来车往，好不热闹。
不拘是高官士大夫，还是落魄的文人秀才，只要闲得一两贯村钞，便可到这里来听听曲儿，解解闷儿。
南市街上最有名的一家倡馆名叫响花楼，因这里的歌妓嗓音和唱功均是一流而闻名神都，此时已是子时，响花楼仍是门庭若市。
响花楼的流花阁内，灯火辉煌，莺声阵阵，倩影婆娑，五六名歌妓展放歌喉如珠玑玉落，十几位舞娘舞姿卓约，妩媚娇柔。
坐席之上只有一位客人，此人身穿黑色大食长袍，黑布蒙头，方面虬髯，正是奇袭振远隘的乌勒质，他身旁放着一个长长的布包，他双目微闭，一动不动，对歌舞伎们精彩的表演竟然无动于衷。
他身后纱曼低垂，里面传出一阵阵低语，烛光将两条人影投在帐幔之上。
一曲将终，为首的歌伎飞快旋转的身体戛然而止，她向坐席上的乌勒质抛了个媚眼儿，右手轻扬，一只小小的绣金香袋向乌勒质飞去。
乌勒质仍然面无表情，双目紧闭，眼见香袋就要打在他脸上，歌舞伎们的脸色变了。
就在此时，乌勒质猛地睁开双眼，右手闪电般一抄，将香袋抓在手中，看了看，而后将香袋揣进怀中，再一次闭上了双眼。
歌舞伎和乐师们面面相觑，为首的舞伎轻轻一摆手，众人尴尬的向门外退去。
乌勒质突然睁开双眼，厉声道：“啊泼里……”
舞伎见他说话厉害，却不明白他说的是什么，只好站在那里一动不动。
乌勒质有重复了一遍，一名乐师对为首的舞伎道：“他让你们继续唱，继续跳……”
乐声响起，歌舞伎们施展歌喉，翩翩起舞。
乌勒质缓缓闭上了双眼，欣赏起这靡靡之音。
在流花阁后的帐幔内，灯火昏暗，贺鲁与北山对面而坐，北山整个人隐在隐隐之中，看不清面目。
外面的歌声一阵阵传来，贺鲁道：“驭风者已到，北山兄，你那边怎么样？”
北山道：“十天之后，善金局！”
莺歌燕舞挡不住这阵阵杀气。
夜已深，响花楼的大门已经关闭，街市上也几乎没有了行人，寒风漫卷落叶凌空飘舞，发出一阵阵尖厉的呼哨。
‘吱呀’一声，响花楼的大门打开，太子乌勒质于北山走了出来，举手一辑，各自分散。
寒风呼啸，街道上空无一人，拐角处人影一闪，太子和乌勒质快步沿街而来，猛地，黑暗中响起一声呼哨，太子和乌勒质猛地停住脚步。
说时迟，那时快，两旁的胡同中窜出三四个蒙面人，手持钢刀，拦住了二人的去路。
为首者一摆掌中钢刀，低声断喝：“呔，晓事的留下随身财物，否则要你们脑袋！”
太子与乌勒质对视一眼，没有动。
为首蒙面人厉声喝道：“他奶奶的，还不交出钱物，我看你们是不想活了！弟兄们，给我上！”
周围的蒙面人张牙舞爪，抡起钢刀冲上前来。
猛地，乌勒质右手布包一抖，随着清越的刀声过后，寒光陡起，转瞬之间，寒光变成了寒雾，将三个劫道的蒙面人包裹起来，寒雾之中，崩现起道道血光，霎时间，寒雾变成了血雾……
血雾之中，一样东西飘落在地，正是响花楼的舞伎掷给乌勒质的香袋。
‘仓’的一声轻响，钢刀入鞘，乌勒质发出一阵鄙视的笑声。
小街的地面上，两旁的墙壁上，溅满了模糊的血肉，三个劫道的蒙面人已经不见额，刚刚他们站着的方向扔着三副完完整整的白骨。
贺鲁轻轻咳嗽一声：“走吧。”
乌勒质点点头，撮唇一呼，一声哨声从他嘴中发出，不远处传来一阵急促的马蹄声，两匹骏马飞奔而至，停在二人面前，二人翻身上马，疾驰而去，转眼间便没入了茫茫夜色中。
洛州刺史府位于淳化坊内。
洛阳乃武周的东都，因其地位显赫，洛州刺史比普通的上州刺史在品秩上高半格，为正三品下。
而洛州刺史府衙也理所当然比其他州衙高大壮阔许多。
此时正值辰牌时分，堂鼓一阵阵急促的鸣响……
‘砰’的一声，正堂门洞然大开，一位身着金紫官袍头戴团花幞头腰悬玉带的官员疾步走了出来，他正是洛州刺史——曾泰。
曾泰走进堂中，侍立堂前的洛州司马法曹快步上前，躬身行礼：“参见刺史大人！”
曾泰点了点头：“陆司马，为何击鼓？”
陆司马道：“刚刚接到南市坊正里长来报，昨夜，南市东街柳条巷发生命案！”
曾泰双眉一扬：“哦？”
陆司马道：“据坊正言讲，共有三名死者，尸身血肉皆无，只剩下三副骨架！”
曾泰一惊：“有这等事情？”
陆司马点点头：“是啊，卑职也觉得此事颇为蹊跷，因此才惊动达人。”
曾泰沉吟片刻，道：“备轿，去南市！”
御书房里，武则天猛地站起身，‘啪’的一声，将奏折重重的摔在御案之上，她脸色铁青，厉声喝道：“这个武攸德，真是该死！”
“陛下息怒。”
狄仁杰立于阶下，他身着银青官服，气定神闲，面带从容，微笑道：“陛下，凉州军械局一案已基本清晰，南平郡王武攸德违反朝廷禁令，与其姑表兄——凉州军械局司正赵永荣，倒卖羽箭，牟取暴利。然，目前证据尚未收集齐整，臣请陛下暂时不要惊动南平郡王，待证据确凿后，再做区处。”
武则天轻轻叹了口气：“也罢，此事就交由你全权处置吧。”
狄仁杰躬身道：“是。”
武则天道：“怀英啊，最近守卫凉州的右威卫大将军王孝杰屡传塘报，说突勒骑兵进犯关河烧杀剽掠，极其猖獗……此事令朕甚为忧心……”
狄仁杰点点头：“臣看到了阁部的行文。陛下，这恐怕又是突勒国内的好战贵族在兴风作浪。陛下还记得，数年前在幽州伙同逆渠金木兰谋刺吉利可汗的突勒贵族莫度吗？”
武则天道：“当然记得，他是吉利可汗的叔父。怎么，他不是已经被处死了吗？”
狄仁杰长叹一声，道：“而今，他的儿子贺鲁太子深得好战贵族们的拥戴，在突勒国内几有与吉利可汗分庭抗礼之势。”
武则天双眉一皱：“哦，有这等事？”
狄仁杰点点头，道：“所幸的是，突勒的精锐虎师拥戴吉利可汗，这才致使贺鲁等人不敢妄动。”
武则天道：“怀英啊，这些你是从何处得知？”
狄仁杰赶忙躬身道：“陛下，恕臣妄僭，臣与吉利可汗常有书信望来。”
武则天笑了笑，摆摆手道：“罢了，朕知道，你也是为朝廷为社稷。”
狄仁杰躬身拱手道：“谢陛下信赖。”
武则天道：“目前的情势，是战是和，依你之见该当如何处置？”
狄仁杰道：“用兵八荒之外，已违圣人之训，再加上战资耗费，轮输转运，势必自虚国库，一旦遭遇天灾，则国本动摇，必无宁日矣。以臣之见，和为上策。”
武则天缓缓点了点头：“与朕所想甚和。怀英，两个月后的十九号，是吉利可汗的寿诞，朕拟效太宗皇帝之故事，择一宗室之女赐予吉利可汗为妻，派使团护送至突勒，一来为赐婚祝寿，二来以和亲为纽带，巩固两国盟好之约。”
狄仁杰笑道：“陛下雄才大略，臣钦敬之至！只要和亲一成，我与突勒便成姻好，那些好战贵族就是想战，也不敢说出口了。”
武则天道：“数日前，我已命殿中省拟旨下达诸王公宗室家，看看谁愿意献女辅国。”
狄仁杰道：“陛下，前赴突勒道阻且长，途多凶险，护送公主责之大矣，故出使之人要斟而酌之。”
武则天点头道：“是啊，朕正在考虑此事。怀英，你有合适的人选举荐吗？”
狄仁杰略一沉吟，道：“臣倒是想起一人……”
“哦，何人？”
狄仁杰笑道：“远在天边，近在眼前，千牛卫大将军李元芳。此人精通突勒语言，与吉利可汗交情颇深，再加上他熟谙边事，武艺高强，堪当此任。”
武则天双眉一舒，点头赞同：“嗯，朕倒是把他忘记了。”
狄仁杰道：“洛州刺史曾泰曾任凉州刺史，对突勒及边事也都非常熟悉，可为元芳之贰。”
武则天回身踱了几步：“嗯，让朕考虑考虑。”
狄仁杰微笑道：“陛下，说起寿诞，五日之后便是陛下的千秋圣诞了。”
武则天的脸上露出了笑容：“怀英，你身领阁台，又兼洛州牧，可说的上是外治关河，内理家园，劳苦功高啊！”
狄仁杰躬身道：“这些都是臣应该做的，敢劳陛下勉慰。”
武则天道：“真寿诞之时，左班由太子为首，右班便由你为首代进。”
狄仁杰赶忙躬身诺道：“谢陛下！”
……
曾泰在上阳宫提象门外焦急等待着狄仁杰，他不时探头向宫内望去，希望狄仁杰能够早点出现。
只见远处狄仁杰慢慢走来，曾泰赶忙迎上：“恩师！”
狄仁杰一愣：“曾泰，你怎么在这里？”
曾泰道：“在等您呀。”
狄仁杰笑道：“等我？”
他大量了曾泰一番，笑道：“看你这般挚诚劲儿，一定是又有难解的案子了，是不是？”
曾泰笑答：“要说您是神人呢，真是不假，一猜便中。昨夜，南市东街柳条巷发生命案，三名死者被快刀剔成了白骨。”
狄仁杰猛地抬起头，吃惊望着他：“剔成白骨？”
曾泰点点头：“正是。学生率司马和法曹勘察了现场，地上扔着三柄钢刀，周围的地面墙上沾满了血肉，情状非常恐怖。除此之外，再无其他痕迹，学生难以定夺，因此，特在宫门前迎等恩师，请您莫辞幸劳，与学生同到现场勘查。”
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