学士严嵩和严世藩等朝廷要员正在宫中议事。
严世藩道：“启奏圣上，鞑靼国土蛮汗欲以其妹瓦硕公主和前军主谋扎鲁那吉为使，来京商议边境之事。”
近年来，鞑靼在边境上的得势与严嵩父子消极抵抗的策略有很大关系，所以，保住严派的利益等同于保住自己的利益。收到严世藩的书信后，瓦硕公主当即建议土默汗派使臣赴京，一来协助严派，二来探一探大明的虚实，且瓦硕公主要亲自当这使臣。
鞑靼和大明国情有别，大明的公主基本上是养尊处优，但瓦硕公主文韬武略皆通，是鞑靼朝中的重要人物，仅次于土默汗本人。前军主谋亦是鞑靼军队的头脑，其重要性无需多言。由此可见鞑靼对此次来访的重视。
世宗身子一震，“庚戌之变”惊恐犹在，真是一朝被蛇咬，十年怕井绳。这个泱泱大国的皇帝竟额头渗汗，言语颤抖，瞅着严嵩问：“他们来做什么？”世宗内心里极为依赖严嵩。
严嵩说：“圣上，近年来，大明与鞑靼边疆纷争颇多，土蛮汗上位才几年，内斗不休，依老臣看，此番前来必是与我大明言和，这是不费一兵一卒解决边疆事宜的好时机，边疆人民必定深感陛下恩德。”
世宗被马屁拍晕了，舒了一口气，说：“好，那就让他们来吧！”
学士心中一凉，难怪严氏父子近来无声无息，原来在这里等着。这显然是想用边疆事宜牵制朝野牵制我，鞑靼此行不善啊！脸上却不做表露，说：“启奏圣上，今科会试已结束，共选中进士二百九十九名，其中不乏才士，可为社稷所用。”
世宗问：“都有些什么样的才士啊？”
学士道：“淮南李一中苏州申时行等人均文采飞扬且论述精辟，还有淮南段世昌，也可为大用。”学士故意将李一中作为首推，这是做给严派看的，段世昌呢，我单独列出来，前二人只说“文采飞扬且论述精辟”，后者我却说“可为大用”。若是书生学识出众，学士何须如此周折，只怪那书生是个半吊子，害得学士煞费苦心。
严世藩笑道：“我听闻徐大人对这段世昌极为赏识，他必是状元之才吧！”
学士道：“虽有大才，但是否是状元之才，还需殿试圣上亲定。”
世宗说：“徐爱卿一向看人准，张居正就是例子，此人与张居正相比如何？！”
学士说：“唯恐居正稍有不如！”
世宗不以为然，说：“哦，徐爱卿夸大了吧！”张居正可是能臣。
学士尚未回复，严嵩却说：“圣上，段世昌曾在京城当街卖智，传为美谈，老臣试探过，他见识深远，谈吐不凡，绝非等闲。”严嵩的确很欣赏书生，因此他也愿意保举书生，但这可不意味着严嵩希望段世昌坏自己的事，他早有主意。
世宗惊异道：“难得两位爱卿如此赞誉同一人，我倒很想见见这个段世昌！”近年来，学士和严嵩之间的斗争日益明显和激烈，两人在用人理政等问题上常常发生分歧，现在居然同时赞誉书生，世宗对书生充满了好奇。
学士回府后，急让人去请张居正和书生来府。随后，三人闭门商议。
学士说：“段公子，你前翻说到边疆之事，只说高中了才能吐露，如今你已而中第，可否相告？”
书生笑道：“大人这般心急？”
学士说：“非是心急，实乃情势所迫，鞑靼将以瓦硕公主和前军主谋扎鲁那吉为使来访我朝。”
书生一思虑，竟说：“对于二位大人来说，来得正好！”
张居正问：“这必是严府的诡计，段兄弟为何说好？”
书生说：“虽边疆战事败多胜少，更有庚戌之辱，却绝非大明兵力不强将士不勇的缘故，而是人心涣散消极作战的结果，军队的训练指挥靠将领，军心亦靠将领带头激发，只要选取好的将领镇守边关，则边关不足为患。”
张居正说：“这层意思我们早已想到，恩师已暗中招募了不少良将，可现在军政大权多在严氏父子手中，换将不易，也得颇需时间。”
书生轻笑道：“就当前局势，这不过是下策的权宜之计。”
书生所说下策正是徐派现行之计，学士急问：“那么中策和上策又是什么？”
书生说：“现在的中策便是我原本想的上策，大人可有地图？”
学士道：“有。”随即取来地图，摊在桌上。
书生指了指鞑靼，又指了指京城，说：“远水解不了近渴。”
张居正一听，顿悟道：“对，时间！”
书生说：“你们只需稳住鞑靼即可，主要精力还得放在对手身上，只待时机成熟，一击致命，那时鞑靼即便飞鸽传书获得消息，整军来袭，沿途不遇任何阻挡，也得十天半月。这段时间足够你们清除党羽，重振朝纲，组织兵力反击，远道而来疲于奔命的鞑靼军队不过是强弩之末，你们以逸待劳，又与周围兵力形成围攻之势，不就关门打狗了吗？所以我前翻说边疆压力不足为虑。”
学士听毕，笑着对张居正说：“居正啊，我们确实一直想错了。”
居正点头道：“对，潜在的压力绝非等同于直接的危机。”
书生道：“二位大人绝非想错了，而是太顾及朝政安危，被人抓了软肋，在下倒认为有时候不妨故意把自己的软肋留给别人抓，软肋不一定致命，别人却容易掉以轻心。”
学士沉思道：“欲情故纵，有道理，那么上策又是什么？”下策是长远图谋，中策消除了长久的顾虑，上策岂不更妙？学士迫不及待想知道上策到底是什么。
书生说：“我本无上策，可那什么鞑靼公主一来，倒送给我一个上策。对手必是洞察了你们的举动，故意让鞑靼来京，名为议和，可这些年里一直都是鞑靼骚扰我大明边疆，它有什么理由来议和呢？所以实为施压，帮你们的对手向你们施压，让你们不敢动。如果你们被这事束缚了手脚，那么正中对手的下怀，不如化被动为主动，利用机会反向鞑靼施压，让鞑靼不敢轻举妄动，那时，慌的一定换做了别人！”
学士点头道：“若真能反施压于鞑靼，我们便手握了主动，可要镇住鞑靼不易啊！”学士望向书生，言下之意是问你可有法子。
书生笑道：“这事亦不难，不过，待我中了榜眼，封了一官半职，那时再操这份心吧！”书生说得很轻巧。
学士和张居正听来却一点也不轻巧，甚是有些费解。我徐家待你当贵宾，我对你的赏识一目了然，你即便不说，我也会保你高中，可你这么说出来，就有了交换的性质。在这笔交易中，我反倒还处于低姿态的位置，像是我有求于你。这算什么呢？再者，书生的言语中称学士和张居正为你们，既是你们，那么和我就不是一道的。这又算什么呢？学士实在捉摸不透。
但学士还是仁慈地笑道：“你呀，故技重施，又来给老夫施压了。”
书生笑道：“小生这么做实属无奈，大人一定看过在下的文章，我都自觉狗屁不通！”
学士道：“这我倒说实话，你的文章确实不怎样，单论文采，你远逊于居正，居正那时可是全靠文采被老夫相中的。”
张居正谦虚道：“我文采兴许略高段兄弟一筹，但要论智谋深远，我就差之千里了！不过我好奇，段兄弟为何不要状元，只要个榜眼？”
这同样是学士的疑惑。
书生笑了笑，说：“所谓进退维谷，进时思退，退时思进，状元太过耀眼，榜眼自在许多，不会被人当做眼中刺，也不会让徐大人太难办。”
学士道：“不要状元只当榜眼，恐怕也只有你了。”又问：“你去进士楼中数日，依你看来，今科哪些考生可堪大任？”
书生笑了笑，说：“令嫒亦去了进士楼，论识人我远不如她，大人问她更妥。”
学士和张居正只能附和着干笑。
书生走后，学士叹息道：“此人我有点读不懂，你能读懂吗？”
张居正说：“学生也暂未读懂，不过有一点学生可以肯定，他内心里在帮我们。”
学士不解地问：“那他为何始终不与我们同站一条线？”
张居正说：“这正是我不能读懂他的地方，但他既然在替我们谋略，就已经是一条线，所以恩师不必多虑。”
学士点了点头，张居正的话让他宽慰不少，他们需要的是书生的智，他肯出谋划策，就算得到他了。
张居正犹豫道：“不过恩师，有一事我不知当讲不当讲？”
学士道：“你我二人，有何不能讲？”
张居正说：“我看小姐对段世昌甚是爱慕，恩师有何打算？”
学士心中顿时布满愁云，玉婉是他的女儿，他岂会看不出玉婉对书生的情意，但这不是他希望看到的，只是在这个节骨眼儿上，他不得不利用玉婉拉拢书生。学士在玉婉身上可谓用心良苦，因为玉婉是他的一步大棋，如果玉婉嫁给书生，那么自己多年来在玉婉身上花的心血将毁之一旦。也怪这段世昌，他不来巴结我，反倒我去拉拢他，这让学士对书生多少有了些埋怨。
学士肃然道：“我自会给她说明。”在父亲和政治家的抉择中，他选择了后者，那么在爱情和政治的命运中，玉婉也将被推向后者。
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