邓一群那一阵灰头土脸的样子，谁都能看得出来，虽然他表面上努力装成若无其事的样子。他晚上失眠，觉也睡不好。肖如玉是不理解他的。她只知道他回来了。她希望他回来。她安慰他说：“你不要这样，不就是一个小小的处长么？你就是一辈子当个副处又有什么关系呢？”邓一群不语。他们是完全不同的人，她怎么能够理解他的痛苦呢？为了向上爬，他付出了多少的心计？那是他人生中的一个目标。如果他不能实现，那么他的人生就是失败的。
他盘算着，怎么才能再上去。一天早晨起来，他看到自己的头发在左侧白了一大撮，把他吓了一跳。他还没有老啊。这是焦虑的结果。他不能不焦虑。
谈琴谈了新对象，关系发展迅速，据说正考虑很快要结婚。那个小伙子是一家报社的摄影记者。邓一群那天在电梯里看到了谈琴。整个电梯里只有他们两个。当时是他一个人从一楼上来的，结果到了六楼的时候，她一脚跨了进来。她那天很漂亮。看到她那样子，他心里忽然生出一种尴尬和自卑。他心想：自己现在这样落魄，她心里一定很高兴。
他向她笑了一下，说：“你好。”
她也笑了一下，说：“回来好久了？也没看见你。”
邓一群自嘲说：“灰溜溜地回来，不必声张。我整天坐在自己的办公桌前。”
她看了他一眼，问：“身体怎么样？”
他心里生出一丝感动，说：“现在很好。不要紧的。谢谢。”
十二楼，停。
他突然有句话要对她说，话到嘴边，出来的是“祝福你”。
她一脚已经跨出了电梯，回眸一望，那眼神里却是什么都有了。
邓一群呆呆的。
她那一望，把他的魂都勾走了。他也知道，那一段过去烟消云散了。是他自己太势利，迷醉于官运前途，放弃了自己可能有的幸福。
一切都发生得太快了，根本还没有能让邓一群反应得过来。过了一个很不愉快的春节，在机关里上了不过一个多月的班，邓一群就再次回到了沟墩乡。
这是他怎么也没有想到的。
根据省委的决定，全省扶贫工作继续进行。原则上，扶贫工作队队员还是前一年的同志，但考虑到实际情况，各个单位可以自行安排。苗得康自然是不再去了，他手上的事情太多，于是，省委办公会议决定，这次扶贫工作，由省委农工部部长张冲担任组长。
像邓一群这种情况，应该是不再下去了，因为他前一年生病刚好，而且一个同志也不能下去太久，对家庭、工作都不利。邓一群打听了一下，原先的那几个组员也都不去了。最让他感到不平的是，那些人回去以后，都得到了程度不同的提拔。这差不多已经是惯例了。别的不说，下去一年，功劳没有，苦劳总是有的吧？况且他邓一群下去，还是有很大成绩的。为什么他就得不到提拔呢？
现在，他甚至也不指望得到他们的提拔了，就是这样，他们还是要打击他。这太恶毒了，他想。
又要扶贫了。这样的机会，让别人去吧，他在心里想。自己下去一年，没有得到提拔，这次谁下去，回来是一定会提拔的。谁会去呢？小赵、小倪，甚至田小悦？他们得到了提拔也好，这样就有比较了，也让机械厅的人看看，他邓一群是遭到了怎样不公正的待遇。回家的时候，他对肖如玉讲了。肖如玉说：“你管他谁去呢。反正这次你是不要再去了。”邓一群说：“已经伤透心啦，我再也不卖命了。我去年差点就把命丢了。”他是铁定心不去的。
然而，机关里很长时间也没有动静。
他感觉很是奇怪。
他忍不住问老潘，老潘诡诈地笑了一笑，说：“不知道。下去的都是领导有心要培养的骨干。也许领导已经有安排了吧。”
“这种事总会有人去的。人家回来就一定能提拔啊。”他酸酸地应付说，心里骂娘，面上却不好发作。
“也不见得，像我这种人不图进步，就不想下去。”老潘淡淡地说。
邓一群感到脸上火辣辣的，像在大街上被人当众扒光了衣服一样。昔日的荣耀，今天正在付出代价。他不得不忍受老潘以及机关里所有仇视他的人对他的揶揄、讥笑和嘲弄。老潘现在是他的领导，官大一级压死人，他不得不忍着。
这是一种污辱。
找他谈话的时候，人事处处长明白地告诉他：这是组织上已经定下来的事。换言之，就是服从也得服从，不服从也得服从。虽然人事处处长找他谈话的时候笑容很亲切，说领导怎么怎么重视他，怎么怎么根据实际需要安排他，他还是感觉到这里面强烈而巨大的欺骗。他们的理由很充分：你邓一群在下面一年，工作的成绩很大，对那里的情况又比较熟悉，所以决定还是让你去，为机械厅再增光彩。
谈完话后，邓一群陷在沙发里，双腿发麻，四肢无力，浑身没有一点力气，他感觉自己都快站不起来了。他什么也没说，但他知道自己当时的脸色非常不好看。他们把他当谁？当成一个傻瓜？
这是疯狂的打击报复！不，它就是一个巨大的政治迫害。整个厅领导班子都在合谋报复他。他由最初对姓孔的一个人的仇恨，扩大到了整个班子。是的，如果他们没有参与，他们为什么不提出反对。即使他们保持了沉默，也是帮凶。合谋犯罪，共同迫害。迫害他什么？他邓一群过去从来也没有得罪过他们。他们为什么这样对他？他想不通。他更没有得罪过孔子悦，甚至他一调来，他就想靠近他。但是是孔子悦自己不让他投靠。
如果说下来一年还称得上是镀金的话，那么，现在的第二年，对邓一群则明摆着是一种惩罚。
没有人能够分担邓一群的这种痛苦。肖如玉对他这次下乡则更加不解，她也感到十分的气愤，说要去机关找孔子悦说理，但被他挡住了。怎么能够呢？那样事情只会越来越糟。家里可能只有老岳父并不反对他下去，他说还是要听从组织上的安排，年轻人就是要吃点苦，能多做点工作就尽量多做。他的话当然遭到岳母和肖如玉的痛斥，她们一致认为他已经有点老糊涂了。的确，他那脑筋还停留在五六十年代的水平上，非常僵化。肖国藩知道后，安慰他，让他先下去，然后再做疏通。他说：如果你硬顶组织，那不会有什么好处。
邓一群是知道组织厉害的，只好就服从了。
但经过这件事，邓一群知道，肖如玉对他伤透了心。他们间的裂痕已经是越来越深。她相信他这一切都是咎由自取。她把过去对他的那点爱，统统化成一种憎恨，憎恨他的虚伪、虚弱，憎恨他的势利、钻营，憎恨他的一切大大小小的做法。
邓一群感觉自己不仅被单位抛弃了，也被家庭抛弃了。
肖如玉说：你就坚决不下去，看单位能把你怎么样。如果你下去，我就不跟你过了。
邓一群说不出话来。他能怎么样？他还得下去啊，即使肖如玉抛弃他。
正是因为怀有这种强烈的被抛弃的感觉，他发现自己在叶媛媛那里找到了理解，找到了失落的自尊和骄傲，找回了作为一个男人所有的一切。
如果肖国藩帮他打通一下关节，他是有可能不下去的。是他没有这样的关系，还是他根本就不想去做这样的努力呢？邓一群心里不由对他生出了一种怨恨。他对他的关心是不够的。既然如此，那么他也就不必对他们友好。
对肖如玉的感情，他也就越发淡下去了。这不能怪他，要怪也只怪他们。他不必内疚。他想。
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